皇陵是皇上和皇上亲人的陵墓。
皇上是尊贵的，受命于天，是真龙天子，享受很多的特权。皇上说话不叫说话，叫圣旨；皇上的身体不叫身体，叫龙体；皇上的开口不称我，称朕；皇上高兴了，叫龙颜大悦；皇上生病了，叫龙体欠安；皇上床榻之事也说得非常高大上，叫临幸，宠幸。就是皇上蹬腿了，也不叫死，叫驾崩。
皇上活着生杀予夺，荒淫无耻，穷奢极欲，死了也无比荣光，永垂不朽。凡人死了，挖个坑埋起来就算了；要是遇到灾荒年，用了草席一卷扔到路边喂狗。
皇上可不行，皇上喂狗，狗也不敢吃。狗一看腿也发抖，因为那不是人，是龙啊。
所以皇上驾崩了，不仅要举行全国哀悼，要举行隆重的葬礼，还要修筑规模庞大的陵墓。有的皇上从娘肚子里刚出来就开始造陵墓，一直修到死都没有完成。可见，陵墓比皇上的皇宫都豪华。
过去的人都迷信，认为人死了只是肉体不在了，灵魂依旧存在，皇帝更是虽死犹生。所以皇上死了也要风流快活，享尽荣华。因此，皇上死了，都要极尽奢华，弄无数的奇珍异宝，还要有美女殉葬陪侍左右。
殉葬制度一直断断续续地延续了两千多年，到了明英宗的时候，被废除了。清朝入关后又死灰复燃，到了康熙时候才又被终止。
皇陵里不管有没有女人，金银珠宝是无穷无尽的。所以，盗皇陵也成为古今不法分子铤而走险的致富捷径，皇陵也造就了一批又一批百万富翁。
这样一来，皇帝心里非常纠结，死的时候想随便陪葬，但死后又怕盗墓。为此皇帝们绞尽脑汁，防止盗墓。
有的皇帝建造在河床上，建造之前先把河水改道截流，修好之后再恢复河道，这样还嫌不安全，最后把参与施工的工匠全部干掉。尽管如此，坟墓还是会被发现，麻雀飞过来还有个踪影，何况那么多人在那里折腾了多少年。再说知情的人被杀，参与灭口的人不会不知情，谁又来灭他们的口，总不会皇上亲自动手吧。
还有皇帝修建了几十座假陵墓，来以假乱真，保护真陵墓。但经不起岁月绵长，执着的一代代盗墓贼一个个挨个偷。
不少皇帝在陵墓里设立了许多暗道机关，但只要前仆后继，机关总有失灵的时候。所以说，最安全的，还是派人守护，于是守陵墓这个职业就诞生了。
一个朝代正常统治的时候，国家财政有的是钱，派多少人守护都不是问题。何况盗墓人都是见不得阳光的蟊贼，偷偷摸摸、不敢光明正大，更不敢武装盗墓。所以，象征性地派出一支小规模的兵力就可以了。
一个王朝兴盛的时候，守卫陵墓的事情好说，也没有人敢在皇帝陵墓上动土。可是当一个王朝终结的时候，前朝的陵墓不是被反叛武装给提前挖了，就是给后来的征服者给派人刨了，或者是给盗墓贼给光顾了。
清朝灭亡后，民国就出了个盗墓贼，这个盗墓贼可是史上影响力最高的盗墓贼——大军阀孙殿英。1928年7月。，大军阀孙殿英因为没有军费，部队揭不开锅了。不知道是谁出的馊主意，想起了盗取东陵。孙殿英一声令下，全副武装的军人就直奔东陵，革了老佛爷慈禧的命，连慈禧的裤子都扒了，那是因为听说人家的内裤是金丝编织的。
清朝统治时期，针对关外三陵和东、西陵都有皇陵保护方案和守陵人，关外三陵距离京城最远，还专门组建有一个叫“三陵总理事务衙门”的机构予以妥善保护，守陵管理人员一般是皇室子弟亲自担任，这部分皇室子弟可能是由于犯错或其他原因受到排挤，分配到这种工作，虽然远离朝廷中枢权力，至少也远离是非，且有稳定的薪俸，保证日常生活无忧。
大清灭亡后，民国优抚条款力的银两经常断供，京城皇族的开销都大为节省，各处皇陵的守陵管理人员都断了炊，人心不稳。如果队伍稳定，孙殿英也不会那么胆大妄为。
慈禧盗墓事件发生后，海内外舆论大哗。满清遗老遗少和慈禧后人在国内国外报社鸣冤叫屈，血泪控诉。
都说入土为安，逝者为大。虽然满清统治者前期做尽坏事，但最后的清帝逊位符合了历史的发展潮流，没有造成大规模伤亡，再加上中国人也是有道德底线的，不能打扰侵犯死者。于是在舆论压力下，国民政府宣布派人守皇陵。守皇陵的人数在150人左右，担任守卫工作的人一部分是从军队调来的，一部分是招募当地的农民（很多也是祖辈守陵人），这样好相互监督，相互制约。他们的薪水由国民政府负责，每个月10块大洋，相当于一个保长的工资水平。每个守陵人还有生活补助，过年过节还有福利。
除了政府出资招募的守陵人，陵墓周围还有不少前朝守墓人的后代，他们早就在这里结庐居住，繁衍百年，是为了维护祖宗尊严，自费轮流在这里守护，那也是祖宗的遗训。
新中国成立后，为了保护文物古迹，在周恩来总理的亲自安排下，国务院专门成立了清代皇帝陵墓保卫机构——东陵文物保管所，在对皇陵进行守卫的同时，还对每个陵墓进行了修缮维护。
1961年3月4日，清东陵被列入第一批全国重点文物保护单位。改革开放后，清东陵文物保管所也升级为清东陵文物管理处。该机构是事业单位，在这里上班的自然都是事业编制，工资由国家财政负担。