八王之亂曆時七年（299-306），亡了西晉，也拉開了大分裂時期的序幕。這時期很漫長，近三百年；這時期很紛亂，政權疊興，此起彼伏。如果用西歐中世紀來比拟，不知是否合适，但兩者都為曆史的勃興準備了條件，西歐是文藝複興、科學革命、宗教改革，中國則是隋唐盛世，邁入封建社會發展的巅峰。
文藝複興
當回望那個五胡亂華開啟的“黑暗”時代，我們看到了黑暗，也看到了光明；看到了絕望，也看到了希望；看到了懦夫，也看到了英雄；看到了恥辱，也看到了榮耀；看到了背叛，也看到了忠誠。我們看到新生力量的蓬勃生機，也看到陳舊文化的痛苦掙紮，最終則是舊文化吸附新生命而滌蕩自身，新生命則緊擁舊文化而艱難成長；而隻等這新舊充分交彙融通，一股全新的力量，一種嶄新的文化才能破繭而出，在此之前，似乎一切都是為了誕生的準備。苻堅就是一個貌似終結者的新力量，其實卻還是一種準備。
公元383年，淝水之戰爆發。這時距離八王之亂結束已有77年，從涼雍、幽冀再到瀚海，黃河以北，函谷以西都臣服前秦，黃河以北再次統一。貌似分久必合的規律将再次應驗，但實則還是早了些，因為北方社會發生巨變，民族文化的融合不是短短七八十年能夠完成的。苻堅王者，百年難遇的英雄，兼具強悍軍力、政治魄力與人格魅力，他能将鮮卑慕容垂、羌人姚苌等少數民族枭雄撮合一起，更多是個人作用而非曆史必然，倒是王猛處心積慮陷害慕容垂或是民族關系未洽的正常反映。可惜，王猛過世早了些，否則他的現實主義與苻堅的理想主義倒是互相補充，相得益彰。沒了王猛的苻堅一任理想的風筝翺翔天際，于是他決定在這一年發動讨伐東晉、統一中國的征伐。
苻堅發動的兵力大約七八十萬，号稱百萬，但實際上因為地域遼闊，當苻堅統帥的三十萬主力列陣淝水時，雍涼兵團才到函谷關，幽州兵團才過黃河。但縱使如此，東晉謝安、謝玄帥兵大約八萬，怎麼看都不是前秦的對手。桓沖的“吾其左衽”論，謝安的遊山玩水，一個軍事領袖，一個政府首腦，這樣的言行，怎麼看都是亡國的征兆。但東晉這方也不是沒有亮點，劉牢之和北府兵團初露峥嵘，似乎為東晉軍民帶來一絲希望。于是，雙方就在貌似強弱立判，實則暗潮湧動的形勢下展開對決。
假如苻堅成功，他就是第二個亞曆山大，純以個人力量推動曆史前進，統一賴其存在，如果他活得夠長，民族文化勢必融合加速，大分裂時期或将因之大大縮短；如果他享國日短，則統一不過是昙花一現，屆時不僅北方，南方亦将軍閥林立。
但曆史似乎不願将自己的命運寄托于某個人的脆弱生命，于是，淝水之戰，前秦大敗，曆史由此進入大分裂時期的第二個階段。然而，令人感慨的是，苻堅雖敗，“樹倒猢狲散”的局面并未立即出現，如慕容垂當時未在前線，兩萬精兵完整儲存，苻堅敗回後，他不顧左右反對，拱手交出軍隊，這似乎恰證明了苻堅的人格魅力才是前秦統一北方的關鍵。但慕容垂待苻堅傳回關中之後，最終還是奔走河北，建立後燕，這是報恩完畢，該為鮮卑民族謀複興的舉動，所謂“仁至義盡”，這就是活生生的例子。個人情感還是要讓位民族大義。
最令苻堅難過的是姚苌。他待之最厚，感情最深，也最為信任，但建立後秦，取而代之且殺害他的也是姚苌。然而，兩人對戰中發生的怪事，似乎注定了苻堅的失敗。前秦包圍後秦後，切斷水源，幾乎渴死後秦軍，但偏偏老天下雨，而且後秦軍營内水深三尺，軍營外則星星點點，此事如若真實，則讓人懷疑老天在整治苻堅。
劉牢之與北府兵
公元383到公元385，短短兩年，苻堅從雄心萬丈的帝王到身死國滅的敗君，人生痛苦之事，大概莫過于此吧。此後，十幾個政權在北方陸續出現，大多旋起旋滅，成了曆史的過客，直到北魏統一北方。淝水一戰，東晉政權之無能也徹底暴露，底層出身的劉牢之們看到了上司們的怯懦，感受到了自己的力量，旋即萌生了新的志向。南朝也要開始了。