1895年，李鴻章在日本馬關簽訂了《馬關條約》，割讓台灣及附屬島嶼，割讓遼東半島，賠償兩億兩白銀。但是，遼東半島觸動了列強利益，更是引起俄、法、德三國的幹涉，最終，日本被迫同意歸還遼東半島，但是，清廷須繳付三千萬兩白銀的“贖遼費”作為補償。
到了光緒二十二年，也就是1896年的時候，遠在大洋彼岸的歐美，迎來了一位重要的清朝客人。這位客人兩鬓斑白，已經七十四歲。他步履蹒跚地帶着自己的棺材乘船出海，先後跨越三大洋，接連通路俄國、德國、法國、英國、美國等發達國家。
這個帶着棺材的客人，就是晚清的李中堂，李鴻章。憑借自己寵辱不驚的氣度和超凡脫俗的談吐，他在西方人的心中樹立了雄壯、儒雅的中國人形象。西方人對李鴻章極為尊重，以至于，在标杆類的《紐約新聞報》上，都以他的形象大做廣告。
120多年前，西方媒體與梁啟超的評價在某種程度上不謀而合——“敬李鴻章之才”，“惜李鴻章之識”，“悲李鴻章之遇”。
其實，李鴻章當時的處境非常可悲。
他耗盡心血訓練海軍，并對自己的北洋水師寄以厚望。但是，一場甲午海戰，令他從夢中瞬間驚醒，并不得不面對割地賠款的現實。與此同時，俄國見日本在中國大肆掠奪，立即聯合德、法兩國，逼日本将得手的遼東半島吐出來。
清政府見俄國敢為自己出頭，馬上向俄國靠攏。俄國的皇族尼古拉二世在光緒二十二年（1896年）登基之時，清政府本打算派大臣王之春前去祝賀。但是，俄國方面認為王之春的官位太低，清政府這才改派李鴻章以示敬重。
諷刺的是，在簽訂逼迫中國出讓利益的不平等條約時，李鴻章是列強最喜歡的談判對象，常常是列強指定李鴻章去談判。現今，出訪外國，李鴻章也成了各國最喜歡的人。
當時，李鴻章已經七十四歲高齡了。
他擔心自己自己的身體出問題，不想擔此重任。于是，在正月初二，還沒等年過完，他便言辭懇切地向清廷上表：
“我現在已經七十四歲了，此行總共有三萬裡，要走上幾個月，橫跨三個州。如果，遭到風寒或者酷暑的話，這樣的身體，我又能支撐幾天呢？就算是仰仗着皇上的護佑，一路上都平安無事。但是，以此殘軀在談判桌上和洋人較勁，如果出了差錯的話，對國家也有損失啊！”
從李鴻章的話語中也可以看出來，他并不是不想為國盡忠，實在是心有餘而力不足。接到了他的上表，第二天清廷便回複道：
“你年事已高，本來無論如何也不應該派你去的。但是，去向俄國皇帝祝賀，一定要讓德高望重的大臣去。放眼朝内，此行也隻有讓你去了。你盡心盡力地去做，就不要推辭了。”
無奈之下，李鴻章隻好表示同意。六天之後正月初八，光緒皇帝再次命李鴻章通路德、英、法、美等發達國家。考慮到李鴻章的生活問題，光緒皇帝還特意封了他的兒子李經述一個三品的官職，讓李經述陪他出訪，以便照顧他的日常生活。
正月十六，李鴻章無心欣賞滿城的花燈，趕忙來到皇宮中面見慈禧太後。兩人密談了好幾個小時，一直在談論如何與俄國結盟，減少日本對中國的攫取。除此之外，李鴻章此行還有一個十分難以完成的任務，那就是：盡可能地提高關稅。
清政府要付給日本巨額的賠款，而關稅方面必須要承擔很大一部分。但是，關稅問題向來是牽一發而動全身，這個差事，着實是出力而不讨好的苦差事。其實，清政府如此急于派李鴻章出使各國，同西方諸國的“黃禍”論也有很大的關系。
甲午戰争之後，日本的實力迅速增強，引起了西方諸國的警覺。德國皇帝和俄國的沙皇不斷地進行交流，商讨如何遏制日本的發展。德國皇帝甚至還特意請畫家畫了一幅名為《黃禍圖》的油畫，然後，将它送給了俄國沙皇。
油畫上有一個人手持寶劍，向歐洲宣告着即将到來的危機。這個人的對面，是一個象征日本的“佛祖”，他騎着一條“火龍”向歐洲逼近。“黃禍”，指的是日本，而這條“火龍”，自然就是中國的象征。
甚至，為了激發歐洲各國的鬥志，德國皇帝還特意在油畫上寫道：歐洲的各個國家一起聯合起來，保衛你們的信仰和家園！”在這樣的時代背景下，清政府就更加想要同歐洲各國聯合，以此來削弱日本的力量。
而出使各國的人選，自然非李鴻章莫屬。但令人悲歎的是，後世的很多人都說，清廷為了感謝李鴻章，這才給了他出國這樣的美差。在當時的條件下，萬裡奔波竟然成為了一位七旬老翁的美差，這實在是令人難以了解。持此論者，真不知是何居心。
在此次行程中，歐洲的很多報紙都說：“李鴻章帶了一口棺材，以便料理自己的後事。”盡管，當時《紐約時報》認為此說不實，但在後來，《紐約時報》卻再次報道的時候，李鴻章之前帶的棺材，将在法國拍賣了。
其實，李鴻章是否攜帶棺材已經不重要了，頂着各方面的壓力，一位七旬老翁完完整整地完成了清廷交給他的任務，這其中的過程，有多少心酸之事，又有誰知道呢？
參考資料：
【《馬關條約》、《晚清“黃禍”論》、《李鴻章出訪之旅》】