1895年，李鸿章在日本马关签订了《马关条约》，割让台湾及附属岛屿，割让辽东半岛，赔偿两亿两白银。但是，辽东半岛触动了列强利益，更是引起俄、法、德三国的干涉，最终，日本被迫同意归还辽东半岛，但是，清廷须缴付三千万两白银的“赎辽费”作为补偿。
到了光绪二十二年，也就是1896年的时候，远在大洋彼岸的欧美，迎来了一位重要的清朝客人。这位客人两鬓斑白，已经七十四岁。他步履蹒跚地带着自己的棺材乘船出海，先后跨越三大洋，接连访问俄国、德国、法国、英国、美国等发达国家。
这个带着棺材的客人，就是晚清的李中堂，李鸿章。凭借自己宠辱不惊的气度和超凡脱俗的谈吐，他在西方人的心中树立了雄壮、儒雅的中国人形象。西方人对李鸿章极为尊重，以至于，在标杆类的《纽约新闻报》上，都以他的形象大做广告。
120多年前，西方媒体与梁启超的评价在某种程度上不谋而合——“敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇”。
其实，李鸿章当时的处境非常可悲。
他耗尽心血训练海军，并对自己的北洋水师寄以厚望。但是，一场甲午海战，令他从梦中瞬间惊醒，并不得不面对割地赔款的现实。与此同时，俄国见日本在中国大肆掠夺，立即联合德、法两国，逼日本将得手的辽东半岛吐出来。
清政府见俄国敢为自己出头，马上向俄国靠拢。俄国的皇族尼古拉二世在光绪二十二年（1896年）登基之时，清政府本打算派大臣王之春前去祝贺。但是，俄国方面认为王之春的官位太低，清政府这才改派李鸿章以示敬重。
讽刺的是，在签订逼迫中国出让利益的不平等条约时，李鸿章是列强最喜欢的谈判对象，常常是列强指定李鸿章去谈判。现今，出访外国，李鸿章也成了各国最喜欢的人。
当时，李鸿章已经七十四岁高龄了。
他担心自己自己的身体出问题，不想担此重任。于是，在正月初二，还没等年过完，他便言辞恳切地向清廷上表：
“我现在已经七十四岁了，此行总共有三万里，要走上几个月，横跨三个州。如果，遭到风寒或者酷暑的话，这样的身体，我又能支撑几天呢？就算是仰仗着皇上的护佑，一路上都平安无事。但是，以此残躯在谈判桌上和洋人较劲，如果出了差错的话，对国家也有损失啊！”
从李鸿章的话语中也可以看出来，他并不是不想为国尽忠，实在是心有余而力不足。接到了他的上表，第二天清廷便回复道：
“你年事已高，本来无论如何也不应该派你去的。但是，去向俄国皇帝祝贺，一定要让德高望重的大臣去。放眼朝内，此行也只有让你去了。你尽心尽力地去做，就不要推辞了。”
无奈之下，李鸿章只好表示同意。六天之后正月初八，光绪皇帝再次命李鸿章访问德、英、法、美等发达国家。考虑到李鸿章的生活问题，光绪皇帝还特意封了他的儿子李经述一个三品的官职，让李经述陪他出访，以便照顾他的日常生活。
正月十六，李鸿章无心欣赏满城的花灯，赶忙来到皇宫中面见慈禧太后。两人密谈了好几个小时，一直在谈论如何与俄国结盟，减少日本对中国的攫取。除此之外，李鸿章此行还有一个十分难以完成的任务，那就是：尽可能地提高关税。
清政府要付给日本巨额的赔款，而关税方面必须要承担很大一部分。但是，关税问题向来是牵一发而动全身，这个差事，着实是出力而不讨好的苦差事。其实，清政府如此急于派李鸿章出使各国，同西方诸国的“黄祸”论也有很大的关系。
甲午战争之后，日本的实力迅速增强，引起了西方诸国的警觉。德国皇帝和俄国的沙皇不断地进行交流，商讨如何遏制日本的发展。德国皇帝甚至还特意请画家画了一幅名为《黄祸图》的油画，然后，将它送给了俄国沙皇。
油画上有一个人手持宝剑，向欧洲宣告着即将到来的危机。这个人的对面，是一个象征日本的“佛祖”，他骑着一条“火龙”向欧洲逼近。“黄祸”，指的是日本，而这条“火龙”，自然就是中国的象征。
甚至，为了激发欧洲各国的斗志，德国皇帝还特意在油画上写道：欧洲的各个国家一起联合起来，保卫你们的信仰和家园！”在这样的时代背景下，清政府就更加想要同欧洲各国联合，以此来削弱日本的力量。
而出使各国的人选，自然非李鸿章莫属。但令人悲叹的是，后世的很多人都说，清廷为了感谢李鸿章，这才给了他出国这样的美差。在当时的条件下，万里奔波竟然成为了一位七旬老翁的美差，这实在是令人难以理解。持此论者，真不知是何居心。
在此次行程中，欧洲的很多报纸都说：“李鸿章带了一口棺材，以便料理自己的后事。”尽管，当时《纽约时报》认为此说不实，但在后来，《纽约时报》却再次报道的时候，李鸿章之前带的棺材，将在法国拍卖了。
其实，李鸿章是否携带棺材已经不重要了，顶着各方面的压力，一位七旬老翁完完整整地完成了清廷交给他的任务，这其中的过程，有多少心酸之事，又有谁知道呢？
参考资料：
【《马关条约》、《晚清“黄祸”论》、《李鸿章出访之旅》】