西漢的權臣霍光是個很有能力的大臣，他不僅完美地完成了漢武帝的托孤任務，盡心竭力地輔佐了幾代皇帝。而且面對權力的誘惑絲毫不動心。
本來一手掌握着國家最高大權，想要篡位也沒人有意見。況且當時漢昭帝死後沒有即位者，劉賀是個纨绔子弟花花公子，此時便是他最好篡位的時機。但是霍光卻還是繼續扶起了漢宣帝，并盡到一個大臣應盡的義務。
霍光是一輩子盡職盡責，沒有絲毫的不臣之心。但是到了霍光兒子這一代卻發生了極大地變故，這些變故也使得霍家遭到了滅門的結局。
一方面是由于霍家權勢太大，讓漢宣帝感到了統治威脅。另一方面則是霍光的兒子霍禹以及霍顯不想像父親一樣處處忍讓，當漢宣帝将刀對準他們的時候，如果是霍光就會忍了，但是霍禹霍顯沒忍住選擇了造反，這是一條風險與收益成正比的途徑，要成則霍家不僅能夠發揚光大，更有可能改朝換代，但是同樣失敗的話，則是一個家族的整體消亡。結果當然就是後者。
漢宣帝首先要搞的人是霍雲，他給了霍雲尚書的職位，但是迅速又把尚書變成一個虛銜。霍雲被架空了權力，霍家一個重要的棋子被漢宣帝限制死。接着漢宣帝又故技重施，把削權的刀對準了霍禹，先是将霍禹封為大司馬，但是又将他手中的軍印取消，沒有軍印的将軍就像沒有槍的士兵一樣，什麼都做不了，完全被架空。這兩人一文一武被剝奪了權力以後，霍家其他人都沒有了依靠，接着被相繼調離了京城。
這還不算，漢宣帝不僅剝奪了霍家的權力，還相繼把這些權力授予給了霍家的宿敵史良娣家族與許氏家族。這個打擊對他們來說是非常緻命的，就像是把你手中的武器奪走給了你的敵人。霍家畢竟也有着幾十年的基業，眼看着手中的權力一步步被剝奪殆盡，在也無法忍受的霍家開始了反抗之路。
首先站出來的是霍禹，他主張進行朝廷内部的反抗，拿回自己需要的權力就可以，沒必要搞得太過分。但是霍顯覺得，既然皇帝能夠做到這一步，目的就是将霍家趕盡殺絕，不如造反以絕後患，不需要再聽之任之。當年霍光能夠廢立新君，他們就也可以。
制定了詳細的奪權計劃後，消息卻被一個叫張章的朋友得知并且告了密。謀反是死罪，皇帝得知了霍家密謀造反以後迅速派兵包圍了霍家，并将他們全部趕盡殺絕。霍顯和霍禹自知死罪難逃，最終以自殺的方式結束了自己的一生。
霍家人在這次密謀宮廷政變的過程中幾乎全部死亡，隻剩一個宮裡的霍皇後幸免于難。但是霍皇後并沒有得以善終，憤怒的漢宣帝将其打入了冷宮。幾年以後再次将其趕到“雲林館”中居住，孤苦無依的霍皇後嘗盡了人間悲苦，終于在一天也上吊自殺。
自此，霍家經營了幾十年的基業全部毀于一旦。