西汉的权臣霍光是个很有能力的大臣，他不仅完美地完成了汉武帝的托孤任务，尽心竭力地辅佐了几代皇帝。而且面对权力的诱惑丝毫不动心。
本来一手掌握着国家最高大权，想要篡位也没人有意见。况且当时汉昭帝死后没有即位者，刘贺是个纨绔子弟花花公子，此时便是他最好篡位的时机。但是霍光却还是继续扶起了汉宣帝，并尽到一个大臣应尽的义务。
霍光是一辈子尽职尽责，没有丝毫的不臣之心。但是到了霍光儿子这一代却发生了极大地变故，这些变故也使得霍家遭到了灭门的结局。
一方面是由于霍家权势太大，让汉宣帝感到了统治威胁。另一方面则是霍光的儿子霍禹以及霍显不想像父亲一样处处忍让，当汉宣帝将刀对准他们的时候，如果是霍光就会忍了，但是霍禹霍显没忍住选择了造反，这是一条风险与收益成正比的途径，要成则霍家不仅能够发扬光大，更有可能改朝换代，但是同样失败的话，则是一个家族的整体消亡。结果当然就是后者。
汉宣帝首先要搞的人是霍云，他给了霍云尚书的职位，但是迅速又把尚书变成一个虚衔。霍云被架空了权力，霍家一个重要的棋子被汉宣帝限制死。接着汉宣帝又故技重施，把削权的刀对准了霍禹，先是将霍禹封为大司马，但是又将他手中的军印取消，没有军印的将军就像没有枪的士兵一样，什么都做不了，完全被架空。这两人一文一武被剥夺了权力以后，霍家其他人都没有了依靠，接着被相继调离了京城。
这还不算，汉宣帝不仅剥夺了霍家的权力，还相继把这些权力授予给了霍家的宿敌史良娣家族与许氏家族。这个打击对他们来说是非常致命的，就像是把你手中的武器夺走给了你的敌人。霍家毕竟也有着几十年的基业，眼看着手中的权力一步步被剥夺殆尽，在也无法忍受的霍家开始了反抗之路。
首先站出来的是霍禹，他主张进行朝廷内部的反抗，拿回自己需要的权力就可以，没必要搞得太过分。但是霍显觉得，既然皇帝能够做到这一步，目的就是将霍家赶尽杀绝，不如造反以绝后患，不需要再听之任之。当年霍光能够废立新君，他们就也可以。
制定了详细的夺权计划后，消息却被一个叫张章的朋友得知并且告了密。谋反是死罪，皇帝得知了霍家密谋造反以后迅速派兵包围了霍家，并将他们全部赶尽杀绝。霍显和霍禹自知死罪难逃，最终以自杀的方式结束了自己的一生。
霍家人在这次密谋宫廷政变的过程中几乎全部死亡，只剩一个宫里的霍皇后幸免于难。但是霍皇后并没有得以善终，愤怒的汉宣帝将其打入了冷宫。几年以后再次将其赶到“云林馆”中居住，孤苦无依的霍皇后尝尽了人间悲苦，终于在一天也上吊自杀。
自此，霍家经营了几十年的基业全部毁于一旦。