1900庚子年，北京前門起了一場大火，燒掉了從大栅欄的老德記往西一直到觀音寺的四千多座房子，也燒掉了密布于那一片大大小小的茶園戲館。很多演藝人員失去了賴以生存的台口，隻能被迫到外地演出。
“跑碼頭”大軍中，就有這位未來執掌“平劇第一科班”富連成30餘年的班主葉春善。如果沒有那場大火，沒有那次吉林之行，就不會有這一段延續百年的梨園傳奇！
梨園一葉
1900年，葉春善隻有25歲，工“末行”，終日輾轉忙碌于搭入各個戲班演出。
葉春善
應吉林巨商牛子厚的邀請，葉春善搭的這個戲班出發前往吉林康樂茶園表演。可是還沒到吉林，葉春善就在途中受了風寒，嗓子無法出聲。他就主動找到了牛子厚，準備退還預支的包銀，告辭返京。
《平劇“第一科班”——富連成社研究》作者姜斯轶：葉春善他自己心裡頭有一套邏輯，這個邏輯現在聽起來實際上挺有意思的，很有古人之風。他去找牛子厚說，您是請我來演戲的，我現在嗓子壞了，我唱不了戲了，你沒有請我的價值了，是以我要走了，但實際上他沒有走的實力。
确實，退了包銀的葉春善連返京的車票都買不起。牛子厚當即說：天災病痛，人所難免，雖然你暫不能演戲，背景諸多事物需要有人打理，你現在背景充任管事如何？
牛子厚此舉其實是為了試探葉春善，看他能否堪起大任。牛子厚的計劃十分宏大，他想複制當時上海的一種全新演藝體制：先建固定劇場，然後培養自己的底包演員，這樣就隻用在北京約請名角，既可以節省大量開支，又能有效滿足新興城市新的市場需求。
他希望這群基礎演員由自己培養，是以就需要一個真正靠得住的人來辦這件事。在背景一心一意當起管事的葉春善就是一個完美的人選。
據說直到戲班離開吉林前夕，牛葉二人長談達四晝夜，但葉春善依然沒有答應創立科班。
在後來的《富連成三十年史》這本書中，記載了他的這段話：京師科班，多如過江之鲫。但前赴後繼，均未獲得良好結果。推考其大因，不外乎老闆自私心重，且無足以服人之才。
葉春善之孫 葉鈞：
“後來到回來的那一天，（牛子厚）給了我祖父一個信封，說你先别看，到了車上再看，我祖父就到了車上以後再看，還是委托他回北京替他來辦一個小的科班。”
牛子厚的誠心最終打動了葉春善，1904年“喜連成”科班創辦，1912年後改名為“富連成”。
插班生梅蘭芳與周信芳
1907年的北京戲班林立，在殘酷的競争中，喜連成很快遇到了進入戲園後的第一次危機。
“喜”字科六大弟子
當時頭科“喜”字的主要學員大多十六七歲，集體進入了變聲期，梨園行話稱之為“倒倉”。這意味着僅招收了一科學生的喜連成，并沒有後備力量可供頂替，演出力量不足，科班面臨解散。
但也正是因為這次危機，當時才十幾歲的梅蘭芳、周信芳、林樹森、貫大元他們來到了喜連成。
《平劇“第一科班”——富連成社研究》作者 姜斯轶：
“過去這種培養方式叫手把徒弟，就是一個老師對一個徒弟，或者一個老師對幾個徒弟，往往這樣的小孩他個人條件也比較好。這些小演員的缺點是什麼？他學成了戲之後沒有台口，就是他沒有實踐機會。”
喜連成正好可以提供這樣的舞台表演機會，而且當時大家都承認這裡有優秀的老師，舞台作風也端正。借台演戲，搭班學藝的梅蘭芳、周信芳與喜連成結緣的故事也被傳為佳話。
這些知名童伶赫然出現在喜連成的舞台上，極大地改善了營業狀況。喜連成轉危為安，在京城站住了腳跟。
群英會
1909年的正月十五晚上，9歲的馬連良被帶到喜連成科班班主葉春善面前。葉春善端詳了他很久，說了一句：“這孩子，成！”
馬連良入的是第二科“連”字科，時值1909年，喜連成剛剛渡過自成立以來的最大一次危機。
1908年11月14日，光緒皇帝駕崩，15日，慈禧太後駕崩。按照清代制度，皇帝駕崩後的三年為“國喪”期，期間禁止一切娛樂活動，至少百天内不可動響器。
一時之間失去收入來源，科班内人心浮動，葉春善面臨着一個大難題：解散還是維持？
梨園祖師之位
葉春善固然可以解散科班一了百了，但就此便要失信于對自己有知遇之恩的牛子厚，結義時要替祖師爺傳道的誓言也将付諸流水，幾十名學生也将失去依靠。可是如果不解散，如何養活這一整個科班的數十人？
葉春善孫媳 孫萍：
“基本上把家裡所有的積蓄能賣的都賣了，就是為了支援富社的生活，學生得吃喝拉撒，那麼多孩子，還有怎麼也得給老師一些生活費。是以那個時候說了一句話，葉春善說的，說‘冷了迎風站、餓了腆肚行’。”
就在葉春善決定不散班的第二天，總教習蕭長華拿出了他珍藏的秘本全本《三國志》。
《三國志》是清末有名的三慶班在“大老闆”程長庚執掌後，邀請外号“盧台子”、擅長編寫連台本戲的盧勝奎執筆改編而成。自三慶班解散，彼時的京城的觀衆已經有多年沒有領略過這部連台大戲的風采了。
富連成總教習蕭長華日後回憶：“當時從周先生手裡得到《赤壁鏖兵》抄本，事實上并不夠完整的八本，已有殘缺。給科班的學生排戲，沒有準譜不成，必須摘清楚，弄利落，該添的添，該補的補，做一番清理。怎奈自己幼兒失學，書底兒淺薄，整理這樣一出大戲，事非容易。乍出執筆時不敢人多，人多主意多。隻得整理出樣兒來之後，再請别人嚴格批評，暢抒己見。”
“舌戰”是全戲演出定勝負的頭一炮，必須打響。就戲而論，也是諸葛亮過江來的頭一仗。這場“舌戰”，學生每天早晨起來，洗漱一畢就念，除了吃飯、解手，一直到晚上睡覺，一天不出屋子，就跟這場戲“紮”上了。光是這場戲，排了一個多月。
最終，36本《三國志》經蕭長華删繁就簡，改編為12本，分别為8本的《赤壁鏖兵》和4本的《取南郡》。禁演結束後，喜連成的學生們開始在廣德樓演出。
《馬連良傳》作者張永和：那個時候演員雷喜福的魯肅，王喜秀的孔明，侯喜瑞的曹操演得都非常好，當時非常轟動，大夥就看到是這麼大的小孩能夠演三慶班的，一年才演一次的連台好戲，是以一下子喜連成的名聲在外。
平劇電影《群英會》
上世紀50年代，北京電影制片廠拍攝平劇電影《群英會》。電影一經面世就引起如潮好評。其中，周瑜是富社第四科，“盛”字科弟子葉盛蘭，魯肅是富社第三科“富”字科弟子譚富英，黃蓋是富社第四科，“盛”字科裘盛戎，曹操是富社第五科，“世”字科袁世海，蔣幹蕭長華是富社總教習，而飾演諸葛亮的則是富連成第二科學生馬連良。
其主要演員，要麼是富連成的學生，要麼是富連成的老師，有人笑稱這是平劇科班富連成的校友大集會。
從1904到1948，從晚清到民國，富連成不隻是一個44年的故事。從富連成到延安劇團，到台灣大鵬劇社，到香港武俠電影，到今日之平劇，這甚至不隻是一個100年的故事。
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《梨園一葉——平劇科班富連成傳奇》
編輯：王鼎堯
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