戚繼光始祖戚祥因避元末戰亂居安徽昌義鄉，後随朱元璋起兵，戰死于雲南。明廷為追念戚祥開國之功，授其子斌為明威将軍，世襲登州衛指揮佥事，曆六世一百六十餘載均居蓬萊。這成為蓬萊、煙台、乃至整個山東的驕傲。繼光自幼聰慧，勤習文武，讀書之餘，常“融泥作基，剖竹為杆，裁色楮為旌旗，聚瓦礫為陣壘，陳列階所，研究變合”。嘉靖二十三年，十七歲的繼光世襲登州衛指揮佥事職。當時東南沿海倭寇為患，繼光抱定“封侯非我意，但願海波平”的志向，更加刻苦學文習武。
對于明代中後期東南沿海的居民來說，倭寇就像是一個夢魇，長期讓他們無法有安定感。一般而言，倭寇大抵上乘着可搭載百人以上的船隻來襲，大舉入侵之時，往往可集結三十至五十艘之多，人數往往有數千人，中國居民往往在他們的威逼利誘下也參與其中，在入侵的初期，他們幾乎戰無不勝，推究其主因，乃在于戰術的優勢及武器的精良。
倭寇的基本戰術是以三十人左右的小部隊進入村落，在互相嚴密的照應之下前進或戰鬥，海螺聲是他們進攻協同的信号，這些倭寇相當善于利用當地的向導及使用斥候，并往往驅使難民在行伍的最前線，造成明軍的疑惑及混亂。基本上，明軍無法應付這套戰術，即使士氣高昂，也隻能憑血氣之勇向敵陣沖殺，完全無戰術與隊形可言，是以接連的慘敗也是意料中事，尤其在南直隸跟浙江兩省，湖泊衆多，明軍敗退時四散奔逃，失足落水或被踐踏緻死的，不可計數。
此外，在雙方交鋒時，倭寇尚有另一種戰術，制造恐怖氣氛造成明軍心理恐慌，再待機出擊，繼光曾言道：“但見諸賊據高臨險，坐待我師，隻至日暮，乘我惰氣沖出；或于收兵錯雜，乘而追之。又能用乘銳氣，盛以初鋒。又其盔上飾以金銀牛角之狀，五色長絲，類如神鬼，以駭士氣。多執明鏡，善磨刀槍，日中閃閃，以奪士目。故我兵持久，便為所怯。”
繼光尖銳地指出明軍的弊病：“現在，官兵們都不聽指揮，很少訓練，軍心不穩，軍令不知。行軍也不帶軍糧和炊具，打戰時又沒有号令，駐守時也不築營壁。這樣的軍隊怎麼能夠抵擋武藝高強、身經百戰而且有必死之心的倭寇呢？”盡管這場平倭戰争像是明政府剿殺海賊，但是在實際的作戰當中，卻是不折不扣的外行中國官兵對抗職業化的日本軍人；在這樣的前提下，繼光認為，唯有建立一支英勇善戰的部隊，方能弭平倭寇。
嘉靖三十四年，繼光調浙江抗倭。三十七年，義烏發生礦夫跟鄉團大規模的械鬥，雙方為了開礦發生沖突，且越演越烈，械鬥三次，規模越來越大，繼光從中了解，即使鄉團作戰也比官兵勇猛，是以他提出要至義烏招募農民及礦工為士兵，加以訓練，希望他們能将互相火拼的力量轉移到消滅倭寇的戰鬥中；恰好義烏縣令趙大河想法與繼光不謀而合，是以繼光決定親自到義烏募兵，消息一傳開，引起極大的争議，在一片反對與質疑的聲浪中，隻有台州知府譚綸支援他的想法。
繼光到義烏募兵，在礦工及鄉團雙方首領都支援的情況下，繼光從應慕的人員中挑選了四千多名回到紹興加以訓練。他教士兵練膽練藝，操練為今人所熟知的鴛鴦陣。他教育這批部隊，部隊成立的宗旨是為了保衛家鄉的安全，由于明政府逐漸了解情勢的嚴重性，是以不得不加以支援。對于政府的協助，繼光在平日對士兵的訓話當中便告誡兵士們要有所感激，他曾言：
“你們當兵之日，雖刮風下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。這銀分毫都是官府征派你地方百姓辦納來的。你在家鄉哪個不是耕種的百姓。你思量再家鄉納辦時的苦楚艱難，即當思想今日食銀容易。又不用你耕種擔作，養了一年，不過望你一二陣殺勝。你不肯殺賊保障他，養你何用。就是軍法漏網，天也假手于人殺你！”
（圖檔來自網絡）
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