清朝的諸多皇帝中，隻有乾隆最為高傲，乾隆晚年自诩“十全老人”，殊不知，當時的世界正在進行前所未有的大發展，而乾隆還自以為是地稱自己為“天國之君”，後來制定的閉關鎖國國策，讓清朝徹底落後于世界的步伐。然而，乾隆在繼位之初，也是一個勤政的皇帝，隻是當時乾隆一向高傲，再加上滿洲民族崇尚冷兵器的傳統，讓乾隆走上了一條錯誤的道路。
乾隆登基之初，曾在養心殿自己的桌子上，放了36根草棍，到了清朝末年，八國聯軍攻入皇宮，沒有看明白這些草棍的意思，多年後，宣統皇帝溥儀說：這件事，恐怕隻有我能懂。
乾隆25歲登基，當時是清朝最為鼎盛的時期，康熙帝内修政治，外禦強敵，雍正帝勵精圖治，改革時弊，兩位前輩給乾隆留下的是穩固的河山和豐盈的國庫。相比康熙帝8歲登基，雍正帝45歲登基，一個年齡小，一個年齡大，而乾隆25歲登基，正值盛年，是一個年富力強、大有作為的年紀。
乾隆的性格非常細膩，不僅有對富察皇後那樣極其細膩的感情，又有把大臣完全掌控的“帝王之心”，乾隆把皇權駕馭到了“極緻”。從登基的那一刻起，乾隆就不斷強調，普天之下莫非王土，不僅是腳下的每一片土地，就連宮牆上面的每一塊天空、每一絲空氣，都屬于皇家的。
據宣統皇帝溥儀在回憶錄中介紹：聽祖輩說，乾隆教育諸位皇子時，曾經說：天下所有的東西、包括宮中的一草一木，都是皇家的！乾隆為了證明這件事，特地放了一把草棍在養心殿的禦桌上，過幾天就檢查一次，看看是否會變少。為了教育子孫，乾隆幹脆把這件事當成素材，取了36根草棍，約一寸多長，放在禦桌上的一個景泰藍的小罐中，稱之為“寸草為标”。溥儀小的時候，從長輩口中聽說這個故事後，對乾隆皇帝充滿崇敬。
然而，乾隆的“一草一木都不能丢失”的想法，很快得到破滅。乾隆的子孫不僅丢失了一草一木，還丢失了大量的國土和金銀。八國聯軍侵華時，慈禧帶着光緒帝倉皇西逃，圓明園被燒，清朝皇宮内也有大量珍寶被洗劫，但當八國聯軍看到皇帝桌子上的草棍時，非常不了解，當然，更沒有人會把這把草棍放入自己的口袋帶到國外。
溥儀曾在《我的前半生》裡提到，他小時候，也曾受到各種皇權教育，包括黃色琉璃瓦隻有帝王才能用，某種建築的高度也隻有帝王才能擁有，溥儀那時雖然清朝已經搖搖欲墜，但這種皇家唯我獨尊的思想，還是根深蒂固。用溥儀的話說，乾隆爺放36根草棍，無非是要證明一件事：天下的東西都是皇帝的，沒有皇帝的允許，都不能動，也不能少！
随着清末各種喪權辱國的不平等條約的簽署，乾隆的“寸草為标”從勵志變成一種屈辱，溥儀所接受的“寸草為标”教育，到了回憶錄裡，已經顯得非常無奈了。