清朝的诸多皇帝中，只有乾隆最为高傲，乾隆晚年自诩“十全老人”，殊不知，当时的世界正在进行前所未有的大发展，而乾隆还自以为是地称自己为“天国之君”，后来制定的闭关锁国国策，让清朝彻底落后于世界的步伐。然而，乾隆在继位之初，也是一个勤政的皇帝，只是当时乾隆一向高傲，再加上满洲民族崇尚冷兵器的传统，让乾隆走上了一条错误的道路。
乾隆登基之初，曾在养心殿自己的桌子上，放了36根草棍，到了清朝末年，八国联军攻入皇宫，没有看明白这些草棍的意思，多年后，宣统皇帝溥仪说：这件事，恐怕只有我能懂。
乾隆25岁登基，当时是清朝最为鼎盛的时期，康熙帝内修政治，外御强敌，雍正帝励精图治，改革时弊，两位前辈给乾隆留下的是稳固的河山和丰盈的国库。相比康熙帝8岁登基，雍正帝45岁登基，一个年龄小，一个年龄大，而乾隆25岁登基，正值盛年，是一个年富力强、大有作为的年纪。
乾隆的性格非常细腻，不仅有对富察皇后那样极其细腻的感情，又有把大臣完全掌控的“帝王之心”，乾隆把皇权驾驭到了“极致”。从登基的那一刻起，乾隆就不断强调，普天之下莫非王土，不仅是脚下的每一片土地，就连宫墙上面的每一块天空、每一丝空气，都属于皇家的。
据宣统皇帝溥仪在回忆录中介绍：听祖辈说，乾隆教育诸位皇子时，曾经说：天下所有的东西、包括宫中的一草一木，都是皇家的！乾隆为了证明这件事，特地放了一把草棍在养心殿的御桌上，过几天就检查一次，看看是否会变少。为了教育子孙，乾隆干脆把这件事当成素材，取了36根草棍，约一寸多长，放在御桌上的一个景泰蓝的小罐中，称之为“寸草为标”。溥仪小的时候，从长辈口中听说这个故事后，对乾隆皇帝充满崇敬。
然而，乾隆的“一草一木都不能丢失”的想法，很快得到破灭。乾隆的子孙不仅丢失了一草一木，还丢失了大量的国土和金银。八国联军侵华时，慈禧带着光绪帝仓皇西逃，圆明园被烧，清朝皇宫内也有大量珍宝被洗劫，但当八国联军看到皇帝桌子上的草棍时，非常不理解，当然，更没有人会把这把草棍放入自己的口袋带到国外。
溥仪曾在《我的前半生》里提到，他小时候，也曾受到各种皇权教育，包括黄色琉璃瓦只有帝王才能用，某种建筑的高度也只有帝王才能拥有，溥仪那时虽然清朝已经摇摇欲坠，但这种皇家唯我独尊的思想，还是根深蒂固。用溥仪的话说，乾隆爷放36根草棍，无非是要证明一件事：天下的东西都是皇帝的，没有皇帝的允许，都不能动，也不能少！
随着清末各种丧权辱国的不平等条约的签署，乾隆的“寸草为标”从励志变成一种屈辱，溥仪所接受的“寸草为标”教育，到了回忆录里，已经显得非常无奈了。