1900年，八國聯軍侵華戰争打響，慈禧帶着光緒帝倉皇逃往，連物什都來不及收拾，并美名其曰為“西狩”。
關于慈禧跟光緒西狩途中的“苦日子”傳聞數不勝數，比如說光緒在逃亡過程中連床被子都蓋不上，還是李蓮英将自己的被子趕緊抱給光緒帝；再比如說慈禧被關在城門外不讓進，後來在小縣城内連碗小米粥都喝得特别香甜。
傳聞真真假假讓人摸不清頭腦，但唯一可以确定的是，慈禧一行人的确在逃跑路上不太好過，甚至屢次需要當地富商提供幫助。慈禧的路線是一路向西，經過山西跟陝西等地；而這些地方在清朝最有名的是什麼？是商人。
清朝時的晉商有多出名想必大家都知道，被譽為“北方民居建築的一顆明珠”的喬家大院，正是清代晉商喬氏的府邸，慈禧西狩時就曾經過此處，還在喬家大院歇息，拿了喬家10萬兩白銀，并賜了喬家一塊寫着“福種琅嬛”的牌匾，如今還挂在喬家大院正門上。
除了喬家外，慈禧在西狩途中還賜了一塊牌匾，上面寫着“護國夫人”4個大字，同樣是10萬兩白銀換來的，得到那塊牌匾的人正是被慈禧收為義女，跟慈禧以母女相稱的周瑩，乃是當時唯一将生意做到富可敵國的女商人。
周瑩出生于陝西省三原縣，原先家裡條件不算特别差，但也沒啥很出彩的地方，不知怎麼就培養出了周瑩這樣一位自小就聰明伶俐的女娃子。周瑩漸漸長大，因雷厲風行的手腕将名聲傳播開去，得到了泾陽安吳堡的吳家人青睐。
對于處于封建社會“士農工商”階級最低端的商人來說，出身什麼反而不重要，重要的是一個人的品行，周瑩是以才得以嫁入吳家。沒想到周瑩給吳家少爺吳聘沒多久，吳聘跟其父親，也就是吳家的主事人相繼去世，其他人得到消息後立刻開始着手瓜分吳家産業，偌大的吳家差點就此敗落。
關鍵時刻還是周瑩站了出來，一方面重拾鹽商生意，沒丢了“老本”；另一方面則緊跟時代潮流，積極拓展絲綢、茶葉、棉布、藥材等當時最熱門的生意。周瑩做生意沒太多别的秘籍，就一個字，誠。她訂購的蠶絲，都是先預定，絕不壓價；周瑩給錢給的痛快，養蠶人做事當然努力。
在周瑩的運作下，原本開始走下坡路的吳家重新煥發生機，一躍成為了陝西最有錢的家族，周瑩本人也成為了清末陝西唯一的女首富，才有機會接待慈禧，通過贈與白銀獲得了慈禧這頂“保護傘”。
等1902年慈禧回宮後，因《辛醜條約》内大筆賠款而發愁時，周瑩再次慷慨解囊奉上大筆錢财，被慈禧感激地封為了一品诰命夫人。要知道這可是一品大臣的女眷才能得到的殊榮，可以說是女子除進宮或嫁給宗室外，能獲得的最高封賞（郡主那些身份除外）。
晚清世道不太平，周瑩卻通過修建水利、大興教育、赈災救人、捐助軍饷等善舉，獲得了群眾以及掌權者的一緻好評，是以保下了偌大的吳家，得以安享晚年。周瑩的事迹還被記載到了泾陽、三原兩縣的縣志内，一直流傳至今。