1900年，八国联军侵华战争打响，慈禧带着光绪帝仓皇逃往，连物什都来不及收拾，并美名其曰为“西狩”。
关于慈禧跟光绪西狩途中的“苦日子”传闻数不胜数，比如说光绪在逃亡过程中连床被子都盖不上，还是李莲英将自己的被子赶紧抱给光绪帝；再比如说慈禧被关在城门外不让进，后来在小县城内连碗小米粥都喝得特别香甜。
传闻真真假假让人摸不清头脑，但唯一可以确定的是，慈禧一行人的确在逃跑路上不太好过，甚至屡次需要当地富商提供帮助。慈禧的路线是一路向西，经过山西跟陕西等地；而这些地方在清朝最有名的是什么？是商人。
清朝时的晋商有多出名想必大家都知道，被誉为“北方民居建筑的一颗明珠”的乔家大院，正是清代晋商乔氏的府邸，慈禧西狩时就曾经过此处，还在乔家大院歇息，拿了乔家10万两白银，并赐了乔家一块写着“福种琅嬛”的牌匾，如今还挂在乔家大院正门上。
除了乔家外，慈禧在西狩途中还赐了一块牌匾，上面写着“护国夫人”4个大字，同样是10万两白银换来的，得到那块牌匾的人正是被慈禧收为义女，跟慈禧以母女相称的周莹，乃是当时唯一将生意做到富可敌国的女商人。
周莹出生于陕西省三原县，原先家里条件不算特别差，但也没啥很出彩的地方，不知怎么就培养出了周莹这样一位自小就聪明伶俐的女娃子。周莹渐渐长大，因雷厉风行的手腕将名声传播开去，得到了泾阳安吴堡的吴家人青睐。
对于处于封建社会“士农工商”阶级最低端的商人来说，出身什么反而不重要，重要的是一个人的品行，周莹因此才得以嫁入吴家。没想到周莹给吴家少爷吴聘没多久，吴聘跟其父亲，也就是吴家的主事人相继去世，其他人得到消息后立刻开始着手瓜分吴家产业，偌大的吴家差点就此败落。
关键时刻还是周莹站了出来，一方面重拾盐商生意，没丢了“老本”；另一方面则紧跟时代潮流，积极拓展丝绸、茶叶、棉布、药材等当时最热门的生意。周莹做生意没太多别的秘籍，就一个字，诚。她订购的蚕丝，都是先预定，绝不压价；周莹给钱给的痛快，养蚕人做事当然努力。
在周莹的运作下，原本开始走下坡路的吴家重新焕发生机，一跃成为了陕西最有钱的家族，周莹本人也成为了清末陕西唯一的女首富，才有机会接待慈禧，通过赠与白银获得了慈禧这顶“保护伞”。
等1902年慈禧回宫后，因《辛丑条约》内大笔赔款而发愁时，周莹再次慷慨解囊奉上大笔钱财，被慈禧感激地封为了一品诰命夫人。要知道这可是一品大臣的女眷才能得到的殊荣，可以说是女子除进宫或嫁给宗室外，能获得的最高封赏（郡主那些身份除外）。
晚清世道不太平，周莹却通过修建水利、大兴教育、赈灾救人、捐助军饷等善举，获得了民众以及掌权者的一致好评，因此保下了偌大的吴家，得以安享晚年。周莹的事迹还被记载到了泾阳、三原两县的县志内，一直流传至今。