公元377年，天王苻堅統一了北方之後，他開始将目光轉向了南方。
他的軍隊已經休整完畢，隻要他一聲令下，即可征服南方。相對應的，謝安的侄子謝玄在京口一帶招募士兵，由于，京口又稱為“北府”，是以，這支招募的軍隊也稱為“北府軍”。公元383年，這支北府軍在淝水一帶擊敗了天王苻堅的軍隊，成功保住了東南地區的江山。
此後，南北對戰，劉裕總能憑借北府軍而取勝，讓苻堅無法侵占南方。但是，到了公元436年，北府軍卻開始衰落了，究其根源，隻因為一位名将被殘忍殺害。并且，這位名将卻是被自己人殺害的，他的名字叫檀道濟。這種内讧的結果，可以用檀道濟發明的成語“自毀長城”來形容。
檀道濟跟北府軍的其他人一樣，都是來自于北方的牧民，迫于生活壓力而遷徙至此。檀道濟的祖上居住在高平金鄉，他本人則出生在京口。檀道濟從小失去雙親，隻能跟哥哥相依為命。後來，他跟着哥哥一起加入到了北府軍，之後，由劉裕上司北府軍，他們兄弟兩人也就跟着劉裕一起征戰四方。
由于，檀道濟作戰英勇，每次都能沖到最前面，算是士兵中的佼佼者，是以，他得到了劉裕的重用，被封為冠軍将軍。檀道濟不僅作戰能力出衆，他的品德也非常出衆，特别是他很有仁愛之心。公元416年，劉裕發動對後秦的戰争，檀道濟勇當先鋒，一路上連戰連捷，俘獲了很多的俘虜。
當時，有人建議他處死這些戰俘，将他們的屍體堆積起來，形成一道京觀。但是，檀道濟卻不敢苟同，他不認為這樣做有什麼威嚴或有什麼利益，隻會讓雙手沾滿鮮血。檀道濟不僅沒有為難戰俘，還将他們都放了。後來，檀道濟帶兵發動了奇襲，出其不意地攻入了潼關，幫助劉裕平定了多年的敵人。
劉裕過世之後，他的兒子劉義符繼承大位。但是，輔政大臣謝晦、傅亮、徐羨之因為不服管制，聯合起來将這個小主子給廢掉了，然後，擁立了一個新的皇帝劉義隆，而檀道濟因為某些原因也參與到了這場政變之中。後來，新皇繼位後他并不認可這幾個人的功勳，且先後除掉了這幾個人唯獨沒有動檀道濟。
當時的統治者知道，檀道濟是國家的屏障，隻要有他在，北方的國家就不敢輕易南下。而北方的魏國，雖然，多次挑釁，但是，不敢南下，就是因為忌憚檀道濟。
檀道濟征戰沙場近三十年，他總結了自己的實戰經驗，向外輸出了“三十六計”。他本人最滿意的戰役應該屬“唱籌量沙”，那是發生在公元430年的事情。那時候，檀道濟帶兵出征，打算與北魏決戰。行軍中發現糧草緊缺，而且，此事還被一個外逃的士兵透露給了敵軍，是以，這件事情就變得非常棘手。
北魏知道這個情況後，馬上派兵去追趕檀道濟的大軍，将他們統統包圍了起來。那天晚上，檀道濟親自帶着看管糧草的士兵，檢視軍隊裡的糧食情況，打算給北魏偵察兵上演一場好戲。他要求一些士兵手拿竹籌進行計數，另一些士兵用鬥子在測量糧食。
北魏的偵察兵正目睹着這個場景，隻聽到他們不斷有測量糧食的聲音，内心感覺他們的糧食肯定還有很多。于是，這些偵察兵回去禀報了這個情況，言明：檀道濟的糧草還有很多，這個前來通風報信的宋兵可能說謊！其實，檀道濟讓士兵測量的并不是大米，而是沙子。
通過用沙子冒充大米，可以給敵人一種糧草充足的錯覺。北魏知道檀道濟糧草充足，也就不敢輕易動兵了。而檀道濟，就是用這樣的障眼法成功的吓退了敵人，為自己解了圍。但是，檀道濟雖然勞苦功高，但是，他卻并不知道收斂，以至于，皇帝宋文帝開始猜忌于他。
宋文帝因為檀道濟擁兵自重、手下猛将如雲、曾參與君王的廢立等事件，對他有所警戒。後來，宋文帝病重，輔臣劉義康擔心檀道濟會謀反，于是，将他召入宮中，想除掉他。檀道濟應召入宮，臨行前妻子勸他不要去。檀道濟卻執意認為，自己為國家做出那麼多貢獻，國家是不會忘了他，更不會虧待他的。
于是，他沒有任何懷疑地進宮了。正當檀道濟乘船準備回駐守地時，他接到了朝廷逮捕他的文書。檀道濟被捕了，他非常生氣，言明：國家這是要自毀長城！确實，國家殺害重臣，無疑是自斷手臂，将倍受敵軍欺淩。最後，檀道濟和他的兒子以及手下的将軍不僅被定了罪，還被一一處決了。
不久，這個消息傳到了北方的魏國，他們可高興壞了，多年阻礙他們進攻的屏障終于消除，他們可以放開手腳做事了。于是，北魏開始頻頻進攻這個自毀長城的國家。公元451年，檀道濟死後的十五年，北魏大軍兵臨城下，他們在皇帝的帶領下抵達瓜步山，與劉宋的建康隔江相望。
此時，劉宋驚慌了，不管是黎民還是貴族，他們都非常擔心北魏會破城而入，最終，将他們變成自己的奴隸。此時，宋文帝登城北望，看到北魏的旗幟，不僅感慨萬分，說道：“如果有檀道濟在，他們怎麼可能打到這裡呢？可是，現在後悔也來不及了。”
唐朝詩人劉禹錫，因為劉宋朝廷的濫殺無辜，而作了一首《經檀道濟故壘》的詩，來表達自己心中的不滿：
萬裡長城壞，荒營野草秋。
秣陵多士女，猶唱白符鸠。
劉宋王朝的萬裡長城已經塌倒，荒廢的營壘秋天長滿野草。
秣陵城裡不少男男女女，至今還歌唱《白符鸠》深深哀悼。
能臣被殺，軍事荒廢，國家最終隻能飽受煎熬......
注意：《宋書》的作者是南朝宋人，成書于檀道濟被殺的數十年後。在《宋書》中，誅檀事件被記錄于《宋書·文帝紀》、《宋書·列傳第三·檀道濟傳》，都說明，宋文帝認為檀道濟被殺是罪有應得，并為慶祝檀道濟的伏誅而大赦天下。甚至，在檀道濟被殺15年後，宋文帝劉義隆依然認為檀道濟是“養寇自資”的罪人。《宋書·列傳第二十八·劉義康傳》完全沒有提及誅殺檀道濟的重大功勳。
但編撰在檀道濟被殺200多年後的《南史·檀道濟傳》，卻第一次出現了劉義康矯诏的說法。是以，導緻了後世的曆史争議：究竟是劉義隆支援劉義康矯诏誅殺檀道濟，還是劉義隆親自下诏誅殺了檀道濟？
參考資料：
【《晉書·苻堅傳》、《十七史百将傳》、《宋書·檀道濟列傳》】