公元377年，天王苻坚统一了北方之后，他开始将目光转向了南方。
他的军队已经休整完毕，只要他一声令下，即可征服南方。相对应的，谢安的侄子谢玄在京口一带招募士兵，由于，京口又称为“北府”，所以，这支招募的军队也称为“北府军”。公元383年，这支北府军在淝水一带击败了天王苻坚的军队，成功保住了东南地区的江山。
此后，南北对战，刘裕总能凭借北府军而取胜，让苻坚无法侵占南方。但是，到了公元436年，北府军却开始衰落了，究其根源，只因为一位名将被残忍杀害。并且，这位名将却是被自己人杀害的，他的名字叫檀道济。这种内讧的结果，可以用檀道济发明的成语“自毁长城”来形容。
檀道济跟北府军的其他人一样，都是来自于北方的牧民，迫于生活压力而迁徙至此。檀道济的祖上居住在高平金乡，他本人则出生在京口。檀道济从小失去双亲，只能跟哥哥相依为命。后来，他跟着哥哥一起加入到了北府军，之后，由刘裕领导北府军，他们兄弟两人也就跟着刘裕一起征战四方。
由于，檀道济作战英勇，每次都能冲到最前面，算是士兵中的佼佼者，所以，他得到了刘裕的重用，被封为冠军将军。檀道济不仅作战能力出众，他的品德也非常出众，特别是他很有仁爱之心。公元416年，刘裕发动对后秦的战争，檀道济勇当先锋，一路上连战连捷，俘获了很多的俘虏。
当时，有人建议他处死这些战俘，将他们的尸体堆积起来，形成一道京观。但是，檀道济却不敢苟同，他不认为这样做有什么威严或有什么利益，只会让双手沾满鲜血。檀道济不仅没有为难战俘，还将他们都放了。后来，檀道济带兵发动了奇袭，出其不意地攻入了潼关，帮助刘裕平定了多年的敌人。
刘裕过世之后，他的儿子刘义符继承大位。但是，辅政大臣谢晦、傅亮、徐羡之因为不服管制，联合起来将这个小主子给废掉了，然后，拥立了一个新的皇帝刘义隆，而檀道济因为某些原因也参与到了这场政变之中。后来，新皇继位后他并不认可这几个人的功勋，且先后除掉了这几个人唯独没有动檀道济。
当时的统治者知道，檀道济是国家的屏障，只要有他在，北方的国家就不敢轻易南下。而北方的魏国，虽然，多次挑衅，但是，不敢南下，就是因为忌惮檀道济。
檀道济征战沙场近三十年，他总结了自己的实战经验，向外输出了“三十六计”。他本人最满意的战役应该属“唱筹量沙”，那是发生在公元430年的事情。那时候，檀道济带兵出征，打算与北魏决战。行军中发现粮草紧缺，而且，此事还被一个外逃的士兵透露给了敌军，所以，这件事情就变得非常棘手。
北魏知道这个情况后，马上派兵去追赶檀道济的大军，将他们统统包围了起来。那天晚上，檀道济亲自带着看管粮草的士兵，查看军队里的粮食情况，打算给北魏侦察兵上演一场好戏。他要求一些士兵手拿竹筹进行计数，另一些士兵用斗子在测量粮食。
北魏的侦察兵正目睹着这个场景，只听到他们不断有测量粮食的声音，内心感觉他们的粮食肯定还有很多。于是，这些侦察兵回去禀报了这个情况，言明：檀道济的粮草还有很多，这个前来通风报信的宋兵可能说谎！其实，檀道济让士兵测量的并不是大米，而是沙子。
通过用沙子冒充大米，可以给敌人一种粮草充足的错觉。北魏知道檀道济粮草充足，也就不敢轻易动兵了。而檀道济，就是用这样的障眼法成功的吓退了敌人，为自己解了围。但是，檀道济虽然劳苦功高，但是，他却并不知道收敛，以至于，皇帝宋文帝开始猜忌于他。
宋文帝因为檀道济拥兵自重、手下猛将如云、曾参与君王的废立等事件，对他有所警戒。后来，宋文帝病重，辅臣刘义康担心檀道济会谋反，于是，将他召入宫中，想除掉他。檀道济应召入宫，临行前妻子劝他不要去。檀道济却执意认为，自己为国家做出那么多贡献，国家是不会忘了他，更不会亏待他的。
于是，他没有任何怀疑地进宫了。正当檀道济乘船准备回驻守地时，他接到了朝廷逮捕他的文书。檀道济被捕了，他非常生气，言明：国家这是要自毁长城！确实，国家杀害重臣，无疑是自断手臂，将倍受敌军欺凌。最后，檀道济和他的儿子以及手下的将军不仅被定了罪，还被一一处决了。
不久，这个消息传到了北方的魏国，他们可高兴坏了，多年阻碍他们进攻的屏障终于消除，他们可以放开手脚做事了。于是，北魏开始频频进攻这个自毁长城的国家。公元451年，檀道济死后的十五年，北魏大军兵临城下，他们在皇帝的带领下抵达瓜步山，与刘宋的建康隔江相望。
此时，刘宋惊慌了，不管是黎民还是贵族，他们都非常担心北魏会破城而入，最终，将他们变成自己的奴隶。此时，宋文帝登城北望，看到北魏的旗帜，不仅感慨万分，说道：“如果有檀道济在，他们怎么可能打到这里呢？可是，现在后悔也来不及了。”
唐朝诗人刘禹锡，因为刘宋朝廷的滥杀无辜，而作了一首《经檀道济故垒》的诗，来表达自己心中的不满：
万里长城坏，荒营野草秋。
秣陵多士女，犹唱白符鸠。
刘宋王朝的万里长城已经塌倒，荒废的营垒秋天长满野草。
秣陵城里不少男男女女，至今还歌唱《白符鸠》深深哀悼。
能臣被杀，军事荒废，国家最终只能饱受煎熬......
注意：《宋书》的作者是南朝宋人，成书于檀道济被杀的数十年后。在《宋书》中，诛檀事件被记录于《宋书·文帝纪》、《宋书·列传第三·檀道济传》，都说明，宋文帝认为檀道济被杀是罪有应得，并为庆祝檀道济的伏诛而大赦天下。甚至，在檀道济被杀15年后，宋文帝刘义隆依然认为檀道济是“养寇自资”的罪人。《宋书·列传第二十八·刘义康传》完全没有提及诛杀檀道济的重大功勋。
但编撰在檀道济被杀200多年后的《南史·檀道济传》，却第一次出现了刘义康矫诏的说法。因此，导致了后世的历史争议：究竟是刘义隆支持刘义康矫诏诛杀檀道济，还是刘义隆亲自下诏诛杀了檀道济？
参考资料：
【《晋书·苻坚传》、《十七史百将传》、《宋书·檀道济列传》】