西晉末年的腐敗政治與内戰，以及十六國時北方的混戰，引起了北方人民的大流徙。他們或走遼東，或走隴右，但最多的還是渡江南遷。江東地區的交通發達，其有邗溝、淮河、濟水一脈相通，便于北方流民順之南下。東晉南朝的政府也為拉攏南渡的士族，擴大自身統治基礎而優待流民。
五胡亂華
南渡的人通常是按籍貫聚集若幹家，節節遷移，形成一個又一個的流民群。南渡官僚也往往随帶部曲，并且沿途收集流散，以擴大自己的部曲隊伍。江東地區自孫吳時期開始，制約其經濟開發的一大原因就是勞動力的緊缺，是以南方地主也樂于吸收大量流民作為勞動人手，形成了“南北權豪，競招遊食”的局面。
最初南遷的北方流民，稱為僑人，沒有編入國家戶籍。為了控制流民，維護封建統治秩序，東晉政府在僑人集中的地方，陸續建立許多與僑人舊籍同名的僑州、僑郡、僑縣，使僑人著籍。僑置郡縣的官吏由北方人擔任，僑人有特殊的"黃籍"——白籍，單立戶口，不向國家納租服役，即使後來納租調，也比一般編戶輕些。
東晉南遷流民分布圖
東晉南朝主要的僑州有南徐州、南兖州、南豫州、南青州、雍州、青州等，幽、冀等不設僑州、隻設僑郡、僑縣，主要集中在長江下遊地區。僑置郡縣的設定，受益最大的是南遷的士族豪強，一則可以給他們提供較多的官職、官位，二則他們控制的大量戶口，不交租服役，政治、經濟利益都受到照顧。
庚戌土斷
随着年代的久遠，僑置州郡越來越多，嚴重影響了國家賦稅收入及民戶管理，因而從成帝鹹和年間（326-334年）開始，東晉采用“土斷”的辦法加強對僑人的控制，即将散居的僑人斷入所在的州郡，而不再設僑置郡縣，把原先擁有特權的僑人編入所在郡縣的行政體系之中。東晉南朝曆代均進行過“土斷”，見于記載者共有十次。其中尤以庚戌土斷與義熙土斷最為著名。
東晉權臣桓溫
東晉興甯二年（364年），大司馬桓溫為增加朝廷财力，緩和社會沖突主持了庚戌土斷。他把僑州郡縣流民編戶入冊，一起納稅。過去，僑民一直是受照顧的。土斷之後，國家控制的戶口大量增加，賦稅收入也增多了。
“哀帝興甯二年三月，庚戌朔，大閱戶口，令所在土斷，嚴其法制，謂之庚戌制。”
庚戌土斷以嚴格著稱，東晉宗室彭城王司馬玄因藏匿五戶被下獄治罪。但庚戌土斷也隻維持了數年，東晉康甯元年（公元373年），桓溫死後，此法不行。繼之而起的是劉裕主持的義熙土斷。
義熙土斷
東晉元熙二年（420年），劉裕廢東晉恭帝司馬德文，自立為帝（宋武帝），國号宋。劉裕掌權後，對東晉的弊病進行了改革。
宋武帝 劉裕像
東晉初年以來，各地設立了許多僑郡縣，以安置北方南遷的士民，增添了許多官職，加重了人民的負擔，嚴重影響國家财政收入，造成了版圖混亂。東晉雖進行過土斷，但并沒有從根本上解決這一問題。
義熙九年（413年），劉裕再次實行土斷法，取消僑置郡縣。居民不再區分土著僑人，一律歸當地郡縣管轄，承擔一定數量的賦役。義熙土斷時也尤為嚴格，會稽大族虞亮因藏匿亡命千餘人而被處死。稱帝以後，下令赦免“亡叛”，限制官僚亂征租稅，減輕雜稅徭役。這些都有利于生産發展和增加政府收入。
此外，劉宋孝武帝時期對雍州地區進行過土斷，齊高帝時期對豫州、四州和郢州等地區實行過土斷，南梁和南陳時期對南徐州地區也進行過土斷。
南北朝并立形勢圖
僑置郡縣的設定表達了東晉南朝對收複失地的決心，也寄托了南渡漢族人民回歸故鄉的情感，對于穩固政權起到了重要作用。僑置郡縣後，僑人在當地開墾良田，促進了南方經濟的發展。但随着越來越多僑郡縣的設立，也導緻了社會管理制度的混亂。同一地名在不同地區出現，并且朝令夕改，造成了地名系統極大的混亂。戶籍制度的不統一也使得政府在賦稅征收、人口管理方面面臨困境。
土斷在一定程度上增加了國家财政收入，規範了行政區域劃分，緩解了賦稅征收、人口管理等問題，但并不能真正做到解決，這是由當時南北分裂的政治環境所決定的。至隋朝統一，僑置郡縣與土斷終于退出曆史舞台。