1927年2月16日，北伐軍攻占杭州，第二天其前鋒到達嘉興，直逼上海。孫傳芳的勢力已成風中之燭，他被迫與過去的老冤家奉系講和，并打算率部撤到蘇北，将滬甯一線地盤交給張宗昌的奉魯聯軍接管。
就在孫軍正在退走，奉魯軍尚未到達之際，江浙區委在上海發動了總同盟罷工，2月19日，上海總工會的總罷工令一發出，就得到十五萬勞工的呼應，至第四天，罷勞工數已增至三十六萬。整個上海迅速陷入癱瘓，就連平時熙熙攘攘的南京路，也因幾家大百貨公司關門停營，顯得十分冷清。
上海警備司令李寶章原為孫傳芳手下的一名旅長，因鎮壓夏超以及上海勞工武裝起義有“功”，才得以坐上了新交椅，沒曾想屁股尚未坐熱，就被将了一軍，頓時怒火中燒。他當即派出大刀隊到各處沿街巡邏，這些大刀隊每十多人為一小隊，隊前有一人手裡高舉令箭，其餘每人拿着一把明晃晃的大刀，隻要見到發傳單或喊口号的人，就當街砍殺。
某次，一些人在戲院門口看上演劇目的說明書，大刀隊誤認為他們是在閱讀革命傳單，沖上去便揮刀亂砍，結果當場砍死砍傷多人。浦東有個沿街叫賣的小販，口呼“賣大餅”，大刀隊說他是在喊 “打敗兵”的口号，上去一刀就給戳死了。
大刀隊殺了人還不準收屍，名曰“暴屍示衆”。當時僅僅在閘北火車站附近的電線杆上，便挂了好幾顆血淋淋的腦袋，上海街頭一片陰森恐怖的氣氛，行人見之莫不色變。
李寶章不分青紅皂白的濫殺措施大大激怒了上海群眾。從總罷工的第二天起，就不斷發生勞工向軍警奪取武器的事件，總同盟罷工也開始在第三天轉為武裝起義。
相比于第一次武裝起義，趙世炎這次準備得應該說比較充分。他曾專門派紗廠女工、共産黨員朱英如偵察敵情，并且告訴朱英如具體應該如何偵察：不要一本正經，要故意裝扮成一個浪蕩的女人，腳上穿拖鞋，嘴上叼香煙那種。
朱英如在外面轉了一圈，回來就向趙世炎報告。趙世炎聽後仍覺得偵查得不夠細緻，他除替朱英如糾正拿香煙的姿勢外，又再次派她到各處打探動靜。
這時中央海軍的“建威”、“建康”軍艦正停泊于黃浦江上。和第一次起義時一樣，海軍士兵中也發展了地下黨員，趙世炎派人送信給他們，讓他們到時首先控制軍艦的指揮權，然後開炮轟擊上海的重要軍事目标，以炮聲作為起義的信号。
汪壽華看到了信，認為海軍裡面的地下黨要完成規定任務十分不易，有掉腦袋的危險。他對趙世炎說：“這個指令是催命的文書，成功了是英雄，不成功這些同志的命就完啦。”趙世炎的态度很堅決果斷：“革命嘛，就是這樣，要嘛我們革了敵人的命，要嘛敵人革了我們的頭！”
趙世炎（6）連載，待續.......