1927年2月16日，北伐军攻占杭州，第二天其前锋到达嘉兴，直逼上海。孙传芳的势力已成风中之烛，他被迫与过去的老冤家奉系讲和，并打算率部撤到苏北，将沪宁一线地盘交给张宗昌的奉鲁联军接管。
就在孙军正在退走，奉鲁军尚未到达之际，江浙区委在上海发动了总同盟罢工，2月19日，上海总工会的总罢工令一发出，就得到十五万工人的呼应，至第四天，罢工人数已增至三十六万。整个上海迅速陷入瘫痪，就连平时熙熙攘攘的南京路，也因几家大百货公司关门停营，显得十分冷清。
上海警备司令李宝章原为孙传芳手下的一名旅长，因镇压夏超以及上海工人武装起义有“功”，才得以坐上了新交椅，没曾想屁股尚未坐热，就被将了一军，顿时怒火中烧。他当即派出大刀队到各处沿街巡逻，这些大刀队每十多人为一小队，队前有一人手里高举令箭，其余每人拿着一把明晃晃的大刀，只要见到发传单或喊口号的人，就当街砍杀。
某次，一些人在戏院门口看上演剧目的说明书，大刀队误认为他们是在阅读革命传单，冲上去便挥刀乱砍，结果当场砍死砍伤多人。浦东有个沿街叫卖的小贩，口呼“卖大饼”，大刀队说他是在喊 “打败兵”的口号，上去一刀就给戳死了。
大刀队杀了人还不准收尸，名曰“暴尸示众”。当时仅仅在闸北火车站附近的电线杆上，便挂了好几颗血淋淋的脑袋，上海街头一片阴森恐怖的气氛，行人见之莫不色变。
李宝章不分青红皂白的滥杀措施大大激怒了上海民众。从总罢工的第二天起，就不断发生工人向军警夺取武器的事件，总同盟罢工也开始在第三天转为武装起义。
相比于第一次武装起义，赵世炎这次准备得应该说比较充分。他曾专门派纱厂女工、共产党员朱英如侦察敌情，并且告诉朱英如具体应该如何侦察：不要一本正经，要故意装扮成一个浪荡的女人，脚上穿拖鞋，嘴上叼香烟那种。
朱英如在外面转了一圈，回来就向赵世炎报告。赵世炎听后仍觉得侦查得不够细致，他除替朱英如纠正拿香烟的姿势外，又再次派她到各处打探动静。
这时中央海军的“建威”、“建康”军舰正停泊于黄浦江上。和第一次起义时一样，海军士兵中也发展了地下党员，赵世炎派人送信给他们，让他们到时首先控制军舰的指挥权，然后开炮轰击上海的重要军事目标，以炮声作为起义的信号。
汪寿华看到了信，认为海军里面的地下党要完成规定任务十分不易，有掉脑袋的危险。他对赵世炎说：“这个命令是催命的文书，成功了是英雄，不成功这些同志的命就完啦。”赵世炎的态度很坚决果断：“革命嘛，就是这样，要嘛我们革了敌人的命，要嘛敌人革了我们的头！”
赵世炎（6）连载，待续.......