年羹堯是安徽懷遠人，出生于一個官宦之家，他的父親年遐齡在康熙時期曾擔任過湖廣巡撫。受父親的影響，年羹堯也以讀書進仕為目标。公元1700年，21歲的年羹堯考中了進士，先是在翰林院任職，後被外放四川擔任學政，因為政績出色，幾年後被提升為四川巡撫，此時的年羹堯還不到30歲，便已成了地方大員。
年羹堯的仕途之是以如此順利，除了他自身的才幹之外，還得益于他和康熙第4子雍親王胤禛的特殊關系，啥特殊關系呢？康熙年間，年羹堯的妹妹被選為胤禛的側福晉，他也成了胤禛的大舅哥。在胤禛的保舉下，年羹堯的官越做越大，42歲就當上了川陝總督，成為威震一方的封疆大吏。年羹堯也知恩圖報，對胤禛忠心耿耿。
康熙晚年的時候，在皇位繼承人問題上處置失當，上演了九子奪嫡的一幕。最終并不被看好的胤禛擊敗了老八和老十四，成了新皇帝。老八和老十四心中不服，就派人四處散步消息，說雍正的皇位來的不正，說什麼隆科多私自篡改了康熙的遺诏，将“傳位十四子”改成了“傳位于四子”。這些流言給雍正造成了極大的困擾，雪上加霜的是此時羅蔔藏丹津又在青海發動了叛亂，雍正内外交困，皇位岌岌可危。
危急時刻，年羹堯幫雍正解了圍，他統率大軍，幹淨利落的平定了羅蔔藏丹津，讓準備以此來攻擊雍正的老八和老十四傻了眼，雍正由此坐穩了皇位。大喜之下的雍正視年羹堯為自己的“恩人”，不僅封他為一等公，還賜給他的兩個兒子可以世襲的爵位。此外，雍正還在上谕中說：“不但朕心倚眷嘉獎，朕世世子孫及天下臣民當共傾心感悅。若稍有負心，便非朕之子孫也；稍有異心，便非我朝臣民也。”看看，雍正不但自己感激年羹堯，還要讓子孫後代和天下的臣民都來感激年羹堯。
一時之間，年羹堯成了炙手可熱的紅人，逢迎巴結的人絡繹不絕，年羹堯也飄飄然起來。此時他的手下卻看出了危機，勸他交出軍權自保。但年羹堯認為自己為雍正立過大功，還是他的大舅哥，雍正動誰也不會動他。是以不僅沒有交出軍權自保，還做出了許多出格之事，最終被雍正連降18級，由川陝總督降為看城門的小兵。牆倒衆人推，主張殺年羹堯的奏章像雪片一樣飛上雍正的案頭，最終年羹堯被雍正賜死于獄中，年僅47歲。