四百多年前，一位在中國生活了28年之久的意大利傳教士利瑪窦，在他的劄記中有這樣一段話描述：“中國人自己過去曾以許多不同的名稱稱呼他們的國家，将來或許還另起别的稱号，從目前在位的朱姓家族當權起，這個帝國就稱為明。”而正如這位外國友人所說，在中國幾千年的曆史程序中，随着建國開朝、興亡更替，出現過許多不同的名稱，這些名稱就是我們所說的朝代名稱。
按照慣例，随着每個朝代的更替，國号也在不斷地變換，那麼古代外國人都是如何稱呼中國的呢？根據我國的文獻記載，我們都能叫出很多其它國家的古代名字，比如印度曾經叫天竺，伊朗曾經叫波斯，越南曾經叫交趾，日本曾經叫東瀛等。當然，這些隻是從我們的角度出發的一種叫法，他們自己則另有稱謂，就好像我們自稱“中國”，而别人稱呼我們“China”一樣。下面就讓我們一起去看看，古代的外國人是如何稱呼我們的吧！
第一：契丹
在中亞和東歐的很多民族都習慣稱呼中國為“契丹”，英語中有時候也會用“Cathay”一詞來稱呼中國。“Cathay”即來源于契丹，契丹人作為中國古代少數民族，曾在中國北方建立了一個強大的政權——遼朝（也稱大契丹）。契丹強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、外興安嶺一帶，南到河北中部的白溝河。當時，遼朝的軍事力量可謂強大，就連中原王朝都處于臣服的狀态，其影響力更是涵蓋了西域諸國。
長此以往，在唐朝滅亡之後，西域、西亞與東歐地區皆将遼朝（契丹）作為中國的代表稱謂。中亞和西亞的伊斯蘭兵書中，還将中國傳過去的火藥與火器稱為“契丹花”、“契丹火箭”等。直到今日，俄羅斯等衆多國家稱呼中國直譯過來是“契丹”（Kitan）。而中華人民共和國的俄語名稱，直接翻譯過來就是“契丹人民共和國”。
第二：賽裡斯
中國是世界上最早養蠶缫絲的國家，自西漢時起，中國的絲綢就不斷大批地運往國外，成為世界聞名的産品。是以，在古代希臘和羅馬的著作中，稱中國為Seres，意思是“絲國”，缯絹國，衣冠文物之地。
據說公元前一世紀，羅馬執政官恺撒大帝穿着一件中國絲袍去看戲，豔麗華貴的中國絲綢吸引了戲場觀衆，人們紛紛站立圍觀，贊歎不已。而後中國絲綢不斷輸入西方，立即博得了西方各國富裕階層的高度贊賞，都把中國絲綢視為無上珍品。但那時西方并不了解絲綢産于何處，更不了解絲綢是怎樣織成的。古時謬傳絲是由樹葉或竹葉制成的，連有名的曆史學家也僅推斷出絲是來自于一種動物身上。後來從販綢者那裡得知，這種名貴的絲綢來自東方的一個大國，但不知稱謂，故稱之為“賽裡斯”，希臘語就是“絲之國”的意思，一直流傳至今。
第三：支那
“支那”一詞起源于古印度。在中國古代的曆史上，和我們發生接觸、文化交流最頻繁、文獻記載保留最多的國家，莫過于印度了。我們現在所知道的最早的外國人對中國的稱呼，就是古梵文中的Cīna一詞。整個詞在漢譯佛經中很常見，音譯作“至那”“脂那”或者“支那”。
在史料《大唐西域記》就有一段記載：“王曰：‘大唐國在何方？經途所宣，去斯遠近？’對曰：‘當此東北數萬餘裡，印度所謂摩诃支那國是也。’”而這裡的“摩诃支那”，意思是“大支那”或者“偉大的支那”，有非常尊崇的意思。
确實，“支那”一詞，從其誕生的最初來看，其實并沒有歧視、侮辱、蔑視中國人的意思。後來佛教傳入日本，日本受佛經影響，開始稱呼中國“支那”，但當時隻是音譯，沒有感情色彩，就連在日本留學的孫中山、章太炎、宋教仁等革命志士也自稱是支那人（中國人），以此表示與腐朽的清王朝的決裂。
“支那”一詞的褒貶變化是從清末民初開始的。
到了甲午戰争之後，日本打敗滿清王朝，對中國的敬畏之心更是蕩然無存。明治維新之後，“支那”一詞在日本開始普遍使用，其中所帶有的勝者對于敗者的輕侮情感也逐漸濃厚起來。對此，中國民間也逐漸開始意識到“支那”一詞中的輕蔑，是以對這個詞語的反感也日趨強烈。
到1930年，中國外交部正式發出明文規定：今後凡載有“支那”二字的日本公文一律拒收。但後随着抗戰的爆發，日本外務省又開始追随軍部使用“支那”稱呼中國，稱“蘆溝橋事變”為“支那事變”。
最終“支那”一詞在日語的口頭表述中消失，是在新中國成立後取得的抗美援朝戰争的勝利。中國敢于出兵北韓，并使美國輿論驚呼遇到“美國陸軍史上最大的敗績”時，戰後普遍對美國頂禮膜拜的日本人不能不深感震驚！他們對過去數典忘祖而一度輕蔑的神州古國重新産生了敬佩之感，“中國”一詞就此真正成為日本人平時的口頭語言。
作為擁有五千年文明史的中國，在古代被外國叫法可謂五花八門，但大多都是對東方古中國的向往和尊崇之意，唯有日本最讓人可恨，帶有輕蔑的色彩。不過，随着現代中國日益強大，中國也有了自己的專屬名字，英文“China”一詞，就是因為十七世紀的時候，中國景德鎮的精美陶瓷在英國等歐洲各國備受歡迎，而英文中“China”一詞就是陶瓷的意思，是以歐洲人把中國叫做“China”，久而久之，China這個名字就流傳下來了，也作為中國的英文名一直沿用至今。
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