1852年入宮，賜号蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年晉封懿嫔；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；1861年鹹豐帝駕崩後，與孝貞顯皇後兩宮并尊，稱聖母皇太後，上徽号慈禧；後聯合慈安太後（即孝貞）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太後卷簾歸政。
太後在垂簾聽政期間處于每一個帶有改革性質的運動的前列，其統治的性質隻能從這一時期的性質加以判斷。
一般認為慈禧為滿洲鑲藍旗人，玉牒明确記載是“葉赫那拉氏惠征之女”。 據葉赫那拉·根正的口述記載，慈禧出生于北京西四牌樓劈柴胡同，今辟才胡同。
慈禧一年所用的鮮果，紅棗，黑棗，棒子，山梨共2236石8鬥6升，16123斤山楂，15231斤葡萄，576斤沙果，1223斤酸桃，516個石榴，2888個文官果，2258個柿子，53668個棠梨，13978個秋梨，橘子1536個，香蕉更是超過15000個。
但也有學者也提出了不同的觀點，認為慈禧太後很有可能是漢族人。
1989年6月，長治市郊區（原屬長治縣）下秦村77歲的村民趙發旺帶着他和上秦村宋雙花、宋六則、宋德文、宋德武等人的聯名信，找到長治市地方志辦公室。趙發旺說，慈禧是上秦村人。
慈禧太後穿的襪子跟平常人穿的襪子不一樣，裁縫們精心縫制，上面還繡着象征着皇權的花紋，普通的襪子都可相當于是一件工藝品。這種襪子的材料也是相當的昂貴，可謂是消耗了相當大的人力和财力，她的生活真是非常的奢靡。
他是慈禧太後的五輩外甥，宋雙花、宋六則等人是慈禧的五輩侄孫。他們要求政府幫助澄情。從此，劉奇踏上了慈禧童年的研究之路。
慈禧太後用的洗腳盆也是必須與衆不同，是用幾大張銀片剪裁好，再拿鉚釘連綴而成的。銀盆的中間是木胎，邊卷出來，平底，成鬥形。
至于洗腳水，三伏天，就用杭菊花引煮沸後晾溫了洗，三九天，就用熱劑木瓜湯洗，這樣可以使慈禧活血暖膝、全身柔暖如春。
佐證材料的不斷豐富，愈加增強了劉奇的信心，有關著述也頗見報端。2012年 4月，在文化部中國藝術研究院主持召開的“共和國社會主義文學藝術五十年研讨會”上，劉奇撰寫的《揭開慈禧童年之謎》，獲得一等獎。這篇7000餘字的論文，集中闡述了慈禧的身世問題。
慈禧的便盆叫做官房，做工精緻，極盡奢華。每當慈禧太後想上廁所時，她便要傳官房，太監就會把套子拆開，取出官房，然後由宮女把宮房送進淨房中，宮女把油布鋪在淨房地上，把官房放在油布上，再把手紙放進壁虎嘴裡；太後如廁完畢後，再由宮女把宮房拿出去，交給等候在門外的太監，太監仍然用之前的繡雲龍黃布套包好，舉到頭頂上拿出去，清除完裡面的髒物後，擦洗幹淨，放入新的幹松香木細末，等待下一次的使用。
據劉奇考證，1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個貧窮的漢族農民家庭，取名“王小慊”。4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元為女，改名“宋齡娥”12歲時，又被賣給潞安府知府惠征為婢，改名“玉蘭”（蘭兒），并在衙西花園專設書房中獲精心培養。鹹豐二年（ 1852年），以葉赫那拉惠征之女的身份，應選入宮，平步青雲，直至皇太後。
慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝欽顯皇後，葉赫那拉氏，鹹豐帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。