1852年入宫，赐号兰贵人（清史稿记载懿贵人），次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；后联合慈安太后（即孝贞）、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。1873年两宫太后卷帘归政。
太后在垂帘听政期间处于每一个带有改革性质的运动的前列，其统治的性质只能从这一时期的性质加以判断。
一般认为慈禧为满洲镶蓝旗人，玉牒明确记载是“叶赫那拉氏惠征之女”。 据叶赫那拉·根正的口述记载，慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。
慈禧一年所用的鲜果，红枣，黑枣，棒子，山梨共2236石8斗6升，16123斤山楂，15231斤葡萄，576斤沙果，1223斤酸桃，516个石榴，2888个文官果，2258个柿子，53668个棠梨，13978个秋梨，橘子1536个，香蕉更是超过15000个。
但也有学者也提出了不同的观点，认为慈禧太后很有可能是汉族人。
1989年6月，长治市郊区（原属长治县）下秦村77岁的村民赵发旺带着他和上秦村宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人的联名信，找到长治市地方志办公室。赵发旺说，慈禧是上秦村人。
慈禧太后穿的袜子跟平常人穿的袜子不一样，裁缝们精心缝制，上面还绣着象征着皇权的花纹，普通的袜子都可相当于是一件工艺品。这种袜子的材料也是相当的昂贵，可谓是消耗了相当大的人力和财力，她的生活真是非常的奢靡。
他是慈禧太后的五辈外甥，宋双花、宋六则等人是慈禧的五辈侄孙。他们要求政府帮助澄情。从此，刘奇踏上了慈禧童年的研究之路。
慈禧太后用的洗脚盆也是必须与众不同，是用几大张银片剪裁好，再拿铆钉连缀而成的。银盆的中间是木胎，边卷出来，平底，成斗形。
至于洗脚水，三伏天，就用杭菊花引煮沸后晾温了洗，三九天，就用热剂木瓜汤洗，这样可以使慈禧活血暖膝、全身柔暖如春。
佐证材料的不断丰富，愈加增强了刘奇的信心，有关著述也颇见报端。2012年 4月，在文化部中国艺术研究院主持召开的“共和国社会主义文学艺术五十年研讨会”上，刘奇撰写的《揭开慈禧童年之谜》，获得一等奖。这篇7000余字的论文，集中阐述了慈禧的身世问题。
慈禧的便盆叫做官房，做工精致，极尽奢华。每当慈禧太后想上厕所时，她便要传官房，太监就会把套子拆开，取出官房，然后由宫女把宫房送进净房中，宫女把油布铺在净房地上，把官房放在油布上，再把手纸放进壁虎嘴里；太后如厕完毕后，再由宫女把宫房拿出去，交给等候在门外的太监，太监仍然用之前的绣云龙黄布套包好，举到头顶上拿出去，清除完里面的脏物后，擦洗干净，放入新的干松香木细末，等待下一次的使用。
据刘奇考证，1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小慊”。4岁时，被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”12岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”（兰儿），并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年（ 1852年），以叶赫那拉惠征之女的身份，应选入宫，平步青云，直至皇太后。
慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的实际统治者。