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第一隻鳥：海鳥
昔者海鳥止于魯郊，魯侯禦而觞之于廟。
奏《九韶》以為樂，具太牢以為膳。
鳥乃眩視憂悲，不敢食一脔，
不敢飲一杯，三日而死。
此以己養養鳥也，非以鳥養養鳥也。
——《莊子·外篇·至樂》
一隻很大的海鳥，從海上來到魯國。魯國的君臣都很高興，用隆重的音樂，盛大的宴會，來款待這隻遠道而來的鳥兒。宴會上有豬有羊，舞女伴舞，琴師彈琴，讓人眼花缭亂。結果這隻鳥很快就死了。它沒見過這種場面，不吃不喝，幾日後就死在了魯國。好好的一件事，為什麼搞成這樣呢？
莊子說：因為不把鳥當鳥。鳥兒應該吃蟲子、吃魚，活在大海或者森林。達官貴人喜歡的玩意他不喜歡，它喜歡的玩意，達官貴人們也不喜歡。
夫子說：己所不欲，勿施于人。而實際上，己所欲，也勿施于人。每個人都有自己的活法，都有自己的生存方式，不要橫加幹涉，無端指摘。
對鳥兒而言是這樣，對人也是如此。父母子女之間，同僚朋友之間，夫妻之間，都要保持這樣的尊重和界限。不要把自己的意志，淩駕在别人的意志之上。這是鳥的自由，也是人的自由。
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第二隻鳥：鳳凰鳥
惠子相梁，莊子往見之。
或謂惠子曰：“莊子來，欲代子相。”
于是惠子恐，搜于國中三日三夜。
莊子往見之，曰：
“南方有鳥，其名為鹓鶵，子知之乎？
夫鹓鶵發于南海而飛于北海，
非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。
于是鸱得腐鼠，鹓鶵過之，仰而視之曰：
‘吓！’今子欲以子之梁國而吓我邪？
——《莊子·秋水》
莊子的朋友惠子當了梁國的宰相，有人傳播謠言，說莊子要來梁國搶宰相之位。惠子很害怕，于是下令整個梁國搜捕莊子。莊子親自去見惠子。
莊子說南方有鳳凰鳥，遇到梧桐才會休息，隻吃竹米（竹子開的花），隻喝清泉。貓頭鷹得到一隻死老鼠，鳳凰路過，貓頭鷹發出‘吓！’的聲音。你今天也要為了梁國的相位來吓唬我嗎？
莊子将自己比作鹓鶵，将惠子比作鸱，把功名利祿比作腐鼠，表明自己鄙棄功名利祿的立場和志趣。在莊子看來，人生于天地之間，擺弄金錢，汲汲于名位，實在是無聊。
自古以來，欲望太多的人，多半不能成事。淡泊明志，甯靜緻遠。人心是有限的，裝得下功名利祿，就裝不下志向和抱負。金錢地位，生不帶來，死不帶去。懂得知足，學會簡單，才是一個人真正的高貴。
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第三隻鳥：大鵬鳥
北冥有魚，其名為鲲，
鲲之大，不知其幾千裡也。
化而為鳥，其名為鵬。
鵬之背，不知其幾千裡也；
怒而飛，其翼若垂天之雲。
——《莊子·逍遙遊》
北冥有條很大的魚，能變成一隻大鵬鳥，遨遊千裡。但是就這樣的大的鳥，也需要憑借風才能飛行。
莊子說：人生最大的痛苦便在于此，隻要“有待”，便不能自由。依靠的東西越多，想要的東西越多，人就越發不得自由。
這隻大鵬鳥在後世被李白當做自由的圖騰，而實際上，在莊子眼裡，大鵬還遠遠沒有自由。
莊子說：物物而不物于物。人應該做物的主人，而非奴隸。控制自己的物欲，學會享受精神的富足。就是少一些欲望，少一些心機，多一些靈魂的自得其樂。
當然，要想真正求得自由，人還需要放棄“我執”。人所有的痛苦，無非是因為有“我”。我所求，我所愛，才有我所恨，我所怖。
莊子在《逍遙遊》的最後說：至人無己，神人無功，聖人無名。“至人”忘掉自己，“神人”沒有功績心，“聖人”沒有名望心。人有自己的意志，自然有自然的意志。舍棄個人的榮辱得失，舍掉自我的執念，尊重天道，順其自然，才能真正的自由。
懂得尊重别人，不會因為理念的不同折騰别人；學着簡單生活，不會因為名利折騰自己。學着順其自然，不要因為執念而折磨自己。這樣的人，内心豐饒富足，惬意安甯，自得其樂。