魏文帝代漢自立，建立曹魏帝國以後，接受了吏部尚書陳群提出的九品中正制，并把九品中正制作為定制頒布全國通行，由此影響了魏晉南北朝近400年的時間。
人才多寡和王朝興衰是息息相關的，統治階級必然要搜羅人才為自己服務。由此必然要産生一種人才選拔制度，來選出時任的人才。曹操征戰天下時，以唯才是舉來挑選人才，而到了魏文帝曹丕時，則推出了九品中正制。伴随着九品中正制的出台，門閥制度也正式形成。從曹魏到東晉，随着門閥制度的加強，九品中正制逐漸淪為士族門閥壟斷仕途的工具，成為士族門閥的權力盛宴。從東晉到南朝，士族門閥由盛轉衰，門閥制度開始崩壞，九品中正制逐漸衰敗，并最終被唐朝的科舉制取代。
九品中正制的出台，是魏文帝和世家大族之間的一場利益交換
曹操在官渡之戰中擊敗了北方最強大的袁紹，由此奠定了曹魏政權的基礎。就雙方實力而言，袁紹實力是明顯在曹操之上的。但曹操卻能擊潰袁紹，其中重要原因就是曹操對人才極為重視，曹操的用人法則是唯才是舉，隻有你有才華，不管你品行好壞、出身高低，一概予以重用。在曹操的謀士隊伍中，既有出身品行端莊之人，也有品行低劣之人；既有出身高門的人，也有出身寒門的人。
這些人有一個共同特點，就是在謀略方面極具才華，能幫助曹操成就一番偉業。正是有了這群謀士的輔佐，才讓曹操在逐鹿中原的過程中，如虎添翼，成為三國時的最強王者。
曹操死後，他兒子曹丕代漢自立，建立曹魏政權，是為魏文帝。魏文帝即位後，并沒有延續曹操唯才是舉的用人方針，而是推出了九品中正制。
這當然和政治形勢有關，曹操時代戰亂頻繁，他的主要任務是争霸天下；而魏文帝時代，他面臨的問題是如何讓曹魏政權保持穩定、江山永固，就是所謂的治理天下的問題了。那麼曹操唯才是舉的那一套，顯然不适合了魏文帝了。魏文帝需要出台新的選官制度。
魏文帝即帝位之初，曹魏政權并不是很穩固，大家對這個借禅讓之名而建立起來的帝國，多少保持觀望狀态。如何讓大家迅速支援曹魏政權，是魏文帝亟需解決的問題。曹操留給魏文帝的執政班底中，大部分都是出身世家大族，如颍川荀氏、颍川陳氏、河内司馬氏、河東裴氏，他們在政治上是曹魏政權的中流砥柱，同時在社會上也非常具有影響力。
是以取得世家大族的支援，才是魏文帝穩定曹魏政權的關鍵。當出身颍川陳氏的陳群，向魏文帝提出九品中正制時，立刻得到了魏文帝的同意。九品中正制開啟了魏晉時期的門閥制度，世家大族得以壟斷仕途。
魏文帝保證世家大族在仕途上暢通無阻，世家大族則幫助魏文帝穩定曹魏政權。這就是魏文帝和世家大族達成的利益交換。
九品中正制的主要内容，就是把人才的等級分為三級九等（上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下），同時在中央和地方（州和郡）設立中正，由中正通過考察人才的才學、品行和家世，來确定人才的等級。隻有等級為上級（上上、上中、上下）的人才，才有資格進入仕途。
中正是九品中正制的重要組成部分，負責人才品級的确定。中央的中正即大中正，一般由司徒兼任，地方州郡的小中正，也有朝廷直接任命和管理，直接向大中正彙報工作，不受地方官府幹預。大中正負責稽核小中正推薦的人才名單，确認是否恰當。
這裡有兩個問題，一是曹魏政權裡，不管是大中正還是小中正，幾乎都是清一色士族出身的官員，很難指望他們能從庶族裡挑選人才；而是大中正對小中正的推薦稽核，流于形式。因為工作量太大，大中正不可能走訪每一個備選人才，看看其才學、品行和家世，是否如小中正評價的那樣。這就導緻小中正推薦的人才，到了大中正那兒一般會直接通過。
伏見明論，欲除九品；而置中正，以檢虛實。一州闊遠，略不相識。訪不得知，會複轉訪本郡先達者。此為問州中正，而實決于郡人。-《禦覽》
很明顯，中正決定了九品中正制所選拔人才的品質。
盡管九品中正制的核心，是選拔有用的人才，當然首先要考量其才學。但是在中正都由士族把持的情況下，家世的分量會明顯超過才學，家世越好，被評為上品的可能性就越高，入仕的可能性就越高。故而九品中正制對士族的發展，是非常有利的
。這也是為什麼士族會擁護魏文帝和曹魏政權的主要原因。
九品中正制走偏，淪為士族壟斷仕途的工具，成為士族的權力盛宴
九品中正制設立的初衷，當然是希望以才學選人，而不是家世門第。但到了後期，确實走偏了，家世在九品中正制的權重越來越重了，以至于家世的權重明顯超過才學。
漢末喪亂，魏武始基，軍中倉卒，權立九品，蓋以論人才優劣，非為世族高卑。是以相沿，遂為成法。自魏至晉，莫之能改，州都郡正，以才品人，而舉世人才，升降蓋寡。-《宋書·恩幸傳》
那麼這是否說明，九品中正制根本不考慮寒門人士呢？當然也不一定。西晉時期的九品中正制就已經非常看重家世了，出現了“上品無寒門，下品無士族”的現象。但即便這樣，才學仍然是比較重要的考量。才學出衆的庶族，仍然有可能被評為上品而踏入仕途，盡管可能性很低，但不能說沒有，典型的就是張華。
西晉後期的重臣張華，出身庶族，才學過人。晉惠帝的皇後賈南風執政時，拜張華為右光祿大夫，開府儀同三司、侍中、中書監，後又兼任司空。張華才華橫溢，處理政務絕對是一把好手。賈南風了解張華的才幹，對他委以重任。賈南風和張華的合作，促成了西晉後期短暫的元康之治。元康之治期間政治穩定，經濟和民生都得到了較大程度的發展。這其中，張華起到了關鍵作用。
（張華）遂盡忠匡輔，彌縫補阙，雖當暗主虐後之朝，而海内晏然，華之功也。-《晉書·張華傳》
張華官至宰相，位列三公，是當時名重一時的名臣。
在“上品無寒門，下品無士族”的西晉，庶族出身的張華能以才學入仕，并走上宰相和三公的高位，足以證明九品中正制并非片面強調家世
。盡管如此，張華這樣庶族出身而走上高位的例子，屬于鳳毛麟角，絕大多數庶族都無法像張華那樣出人頭地、功成名就。士族出身的進階官員，仍然是絕對主流。
按照九品中正制的規定，中正需要從才學、品行和家世3個方面來綜合考量人才，但是發展到了後期，家世成了最重要的考量，誰家世高，誰就會評為上品。家世越高的人，官位越高。這也意味着九品中正制逐漸成為士族壟斷仕途的工具，已經徹底變成了一場門閥士族的權力盛宴。
出身高門的人，哪怕沒有任何才學，資質平庸，依然能通過九品中正制來充任高官，魏晉時期的顯貴要職，幾乎清一色都是士族擔任。這些人當中，魚龍混雜，有相當一部分人并無處理政事的能力，隻是憑借家門而入仕。那些寒門庶族出身的人，哪怕再有才學，再怎麼努力，也很難出人頭地，即便入仕，其一輩子隻能在基層打轉。這不僅限制了人才的發展，也阻塞了社會階層流通的通道，導緻階層固化。
在士族權力最鼎盛的東晉，九品中正制成了士族維護其統治的有力工具。在士族執政的東晉，以王謝為代表的世家大族，其子弟一出生就是五品官員，而五品是大多數庶族官員職業生涯的上限了。九品中正制發展到了東晉，幾乎隻為士族服務。先後執掌東晉的琅琊王氏、颍川庾氏、龍亢桓氏和陳郡謝氏都是士族。這些當權士族的用人法則，當然首先考量家世。至于才學和品行很自然是非常其次的東西了。
以書法聞名的王羲之，并沒有任何軍政才華，隻因為出身琅琊王氏，就出任會稽内史、右軍将軍。王羲之主政會稽郡時，也沒有做成任何政績。王羲之雖然挂名右軍将軍，但并沒有以右軍将軍的領兵作戰。
重臣謝安的孫子謝混，也沒有任何政治才華，隻因為出身陳郡謝氏，就被朝廷拜為中書令、中領軍、尚書仆射。謝混在任内無所事事，整日以寫詩為樂，完全不問政事。
九品中正制的發展，已經明顯偏離了初衷。從才學、家世、品行并重到完全以門第高低來定人才優劣。世家大族的子弟，不需要具備什麼才學，也不要多麼努力，就能輕松登上高位。于他們而言，他們最大的資本就是出身。榮華富貴，士族唾手可得。而那些庶族寒門，隻能在社會底層，苦苦掙紮。
兩晉時期，九品中正制成為士族鞏固其政治地位的有效手段。西晉時期的三公（司徒、司空、太尉）、太傅、太保、尚書令、尚書仆射、吏部尚書、中書令、車騎将軍、衛尉、衛将軍這些重要官職，幾乎都被士族所把持。地方首長如刺史、太守也基本都有士族擔任。到了東晉，就更厲害了，士族完全控制了最高權力，所謂“王與馬共天下”，東晉的軍政大權都操于士族之手，士族在東晉權力架構中，居于核心地位。皇帝沒有任何實權，隻是個吉祥物罷了。
從東晉到南朝，士族由盛轉衰，九品中正制也逐漸衰微，最終被唐朝的科舉制取代
九品中正制的出台，标志着門閥制度正式走上曆史舞台。從曹魏到西晉，門閥制度一步步鞏固，而到了東晉則發展到頂峰，由此形成了獨特的門閥政治，士族的權勢也達到曆史巅峰時刻。東晉之後，士族門閥衰落，喪失了掌控政局的能力，九品中正制不能發揮原有的作用，盡管南朝宋齊梁陳期間一直存在着，但是日漸式微，作用和影響力越來越小，唐朝建立後被科舉制取代。九品中正制才正式終結。
九品中正制和門閥制度是息息相關的，或者說門閥制度是九品中正制生存的根本，門閥制度興盛，九品中正制就蓬勃；門閥制度衰落，九品中正制就傾頹。
東晉是士族門閥的巅峰，掌權的都是士族，東晉先後由琅琊王氏、颍川庾氏、龍亢桓氏和陳郡謝氏，此時皇權衰落到極點。士族為了鞏固其執政權，當然是極力維護九品中正制的存在，進而讓士族繼續壟斷仕途，完成對公權力的控制。
如果說西晉還勉強有一些庶族人才走上高位，那麼東晉則完全沒有了。至少在淝水之戰前，鮮有庶族人才充任高官要職，那些高官要職都是士族門閥的盤中餐，沒有庶族的份兒。淝水之戰後，東晉的政治形勢發生了重大變化，士族門閥衰落，宗室和寒門的力量崛起，門閥政治開始向皇權政治過渡，但由于東晉宗室人才腐朽不堪，無法讓門閥政治過渡到皇權政治。最終成功讓門閥政治過渡到皇權政治的人，是南朝宋武帝劉裕。
南朝劉宋政權的建立，标志着門閥政治覆滅。不過門閥制度還是存在的，故而九品中正制也得以延續。但是南朝宋齊梁陳更疊，士族門閥一步步衰落，門閥制度也日趨衰落，九品中正制能發揮作用的空間，越來越小。
這裡稍微提一下門閥制度和門閥政治的關系。門閥制度發展到極緻就是門閥政治，盡管魏晉南北朝都可以說是門閥制度，但隻有東晉才算是門閥政治，因為士族完全掌握了最高權力。曹魏、西晉、北朝和南朝都不是門閥政治，而是門閥制度，因為皇帝掌握大權。南朝的士族盡管擁有非常大的社會影響力，但在公權力上是被邊緣化的，已經無法左右政局，不能像東晉士族那樣控制朝政，是以不能算門閥政治，隻能算門閥制度。
劉裕篡晉立宋，開啟了南朝時代，東晉那種皇權低微的情況下，一去不複還。
南朝的皇帝始終掌握着最高權力，為了防止權力再次回到士族手裡，南朝曆代皇帝，都對士族防範甚嚴，不肯賦予他們實權，隻是以一些榮譽性虛職來籠絡士族，畢竟皇帝也要借士族門閥的影響力來維護自己的統治
。南朝門閥制度的士族，其社會影響力是不容小觑的，皇帝比較看重。
在南朝的公權力架構中，士族已經逐漸被邊緣化。士族雖然依舊能通過九品中正制踏入仕途，但他們能出任的，都是一些有名無實的虛職。皇帝重用的是皇族和庶族，是以真正握實權的官職，都由皇族和庶族擔任。形成了“士族享虛名，皇、庶握實權”的情況。
南朝齊大臣茹法亮，出身寒門，曆仕齊明帝、齊高帝和齊武帝三朝，非常受重用。特别是齊武帝時期，他擔任中書舍人，更是權傾一時。尚書令王儉出身琅琊王氏，雖然名義上是宰相，卻有名無實。看到茹法亮那樣風光無兩，王儉忍不住感慨說“我雖然位居高位，但權力卻比不上茹法亮”。
法亮為中書通事舍人，權勢尤盛。王儉常曰：“我雖有大位，權寄豈及茹公邪！”-《資治通鑒》
為什麼王儉要發出這樣的感慨呢？因為王儉的尚書令官銜要比茹法亮的中書舍人高太多，但是權力卻明顯不如茹法亮。可見南朝庶族崛起，對士族構成了嚴重挑戰。庶族尚且如此，而南朝皇族，其權力更是在庶族之上，當然也在士族之上。整個南朝宋齊梁陳，皇族勢力都是非常強盛的，對士族形成碾壓之勢。
南朝士族的公權力遭到了非常明顯的壓縮，他們被排擠出了權力中心。很自然的，以士族為核心的門閥制度越來難以為繼，九品中正制自然也難以發揮功效。
南朝梁時，發生的候景之亂，更是讓南朝士族遭遇滅頂之災。以王謝為代表的南朝士族，在候景之亂中遭到瘋狂屠殺，血流成河。
候景之亂後，南朝士族從此一蹶不振，基本上退出曆史舞台。南朝的門閥制度很快呈土崩瓦解之勢，九品中正制更是名存實亡
。梁之後的陳朝，不管是虛職還是實職，已經看不到士族的身影了，在中央和地方，都是皇族和庶族在任事。這說明經過候景之亂的摧殘，士族人口大量減少，九品中正制幾乎停止發揮作用，無法把士族送入仕途，此時的九品中正制可以說是名存實亡。
隋朝統一南北方之後，正式廢止九品中正制，早已名存實亡的九品中正制走進了曆史的墳墓。就在隋朝還在探索新的選官制度時，它就驟然滅亡。
唐朝建立後，沿着隋朝的探索思路，出台了科舉制，替代了九品中正制，誕生了一種全新的選官制度。
科舉制的誕生，标志着門閥制度正式滅亡。科舉制以考試的方式選拔人才，讓許多寒門人士通過刻苦讀書改變命運，由此踏入仕途，甚至走上高位。很明顯，以考察學問為核心的科舉制，要比考察家世為核心的九品中正制，進步太多了。