1945年全國抗戰勝利後，日本侵略者匆匆撤走，位于唐山的清東陵就陷入了無人管理的境地。清東陵埋葬着清王朝5位皇帝，藏着價值連城的寶貝，早在1928年就被孫殿英偷盜過一次，那一次孫殿英把乾隆、慈禧的陵墓洗劫一空。
不過孫殿英也僅僅用炸藥炸開了乾隆裕陵和慈禧定東陵，1945年清東陵遭到了第二次大規模盜竊，為首的人名叫王紹義，他在聽聞孫殿英從慈禧陵墓裡搞出來一顆巨大的夜明珠之後就動了心，靜靜的守在清東陵附近十幾年。
王紹義平時僞裝成彈棉花的老漢窩在附近的新立村，這裡離清東陵隻有幾公裡遠。期間王紹義多次想要下手盜掘，但無奈上次孫殿英盜陵案發生之後，民國政府就加強了戒備，日本人來了之後清東陵也被日軍軍管了。
直到1945年，王紹義才找到了盜墓的機會。他利用中日清東陵管理交接的空擋糾集起自己的同夥們準備盜挖清東陵。王紹義的同夥都是專業的，楊芝草是團隊裡的智囊，人稱“小諸葛”，手下還有一支合作多年的盜墓隊。除此之外他還招攬了一個重要人物，穆樹軒。
穆樹軒是清東陵的世代守陵人，但是穆樹軒常常監守自盜，陵園裡的樹木、磚瓦不少都被他賣了換錢去了，日本人來了又投靠當了僞軍。王紹義找到他時，他相當高興，估計如果不是他自己沒有盜墓技術，早就知道自己偷盜皇帝陵了。
一個月黑風高的夜晚，這夥人來到了清東陵。他們先來到了鹹豐皇帝的定陵前，因為穆樹軒是守陵人，是以他們很快就找到了地宮的入口。王紹義拿出一些工具直接打開了陵墓的石門，外表老實木讷的王紹義動起手來卻十分娴熟，。要知道當年孫殿英就是因為打不開石門才用炸藥轟的。
通過了四道石門，這夥人見到了鹹豐的棺椁和左右陪葬墓室，盜墓賊們用撬棍、斧頭打開了鹹豐皇帝和薩克達皇後的棺材，将裡面的寶貝洗劫一空。左右墓室的陪葬品也都運出陵墓悄悄地裝到了馬車上。
之後他們又去了同治皇帝的惠陵，在這裡王紹義遇到點麻煩，他始終打不開第一道石門，最後沒辦法直接用手榴彈炸開了。而後邊三道門則被王紹義摸到了“白來石”順利打開，惠陵也就暴露在這夥盜墓賊的眼前了。
惠陵是同治夫婦的合葬墓，王紹義指揮着楊芝草等人撬開皇帝墓，自己則帶人撬皇後墓，同治的墓地一打開一股腥臭氣體跑了出來，盜墓賊一抓屍體發現早就都成了泥漿，為了錢财盜墓賊還是混着屍骨、泥水把墓裡的寶貝搜刮了一遍。皇後墓裡孝哲皇後倒是栩栩如生，真實到把王紹義的兒子吓暈了過去。
偷盜完惠陵之後，他們還去景陵把康熙帝的屍體拖骨暴屍體，整個清東陵15座陵園有14座都被這夥人偷盜了，隻有一座順治帝的孝陵免遭于難，據說是因為順治早年當了和尚，陵墓裡沒有多少寶貝。
這件盜陵案發生不久就被人發現，随後這夥人被全國追捕，他們偷盜的寶貝也被找回了一些，其中就包括康熙皇帝的“九龍杯”，後來專家組曾評判過這夥人偷盜皇陵的珍寶價值，估值起碼不少于100億，如今還有很多财寶沒有被尋回。