1945年全国抗战胜利后，日本侵略者匆匆撤走，位于唐山的清东陵就陷入了无人管理的境地。清东陵埋葬着清王朝5位皇帝，藏着价值连城的宝贝，早在1928年就被孙殿英偷盗过一次，那一次孙殿英把乾隆、慈禧的陵墓洗劫一空。
不过孙殿英也仅仅用炸药炸开了乾隆裕陵和慈禧定东陵，1945年清东陵遭到了第二次大规模盗窃，为首的人名叫王绍义，他在听闻孙殿英从慈禧陵墓里搞出来一颗巨大的夜明珠之后就动了心，静静的守在清东陵附近十几年。
王绍义平时伪装成弹棉花的老汉窝在附近的新立村，这里离清东陵只有几公里远。期间王绍义多次想要下手盗掘，但无奈上次孙殿英盗陵案发生之后，民国政府就加强了戒备，日本人来了之后清东陵也被日军军管了。
直到1945年，王绍义才找到了盗墓的机会。他利用中日清东陵管理交接的空挡纠集起自己的同伙们准备盗挖清东陵。王绍义的同伙都是专业的，杨芝草是团队里的智囊，人称“小诸葛”，手下还有一支合作多年的盗墓队。除此之外他还招揽了一个重要人物，穆树轩。
穆树轩是清东陵的世代守陵人，但是穆树轩常常监守自盗，陵园里的树木、砖瓦不少都被他卖了换钱去了，日本人来了又投靠当了伪军。王绍义找到他时，他相当高兴，估计如果不是他自己没有盗墓技术，早就知道自己偷盗皇帝陵了。
一个月黑风高的夜晚，这伙人来到了清东陵。他们先来到了咸丰皇帝的定陵前，因为穆树轩是守陵人，所以他们很快就找到了地宫的入口。王绍义拿出一些工具直接打开了陵墓的石门，外表老实木讷的王绍义动起手来却十分娴熟，。要知道当年孙殿英就是因为打不开石门才用炸药轰的。
通过了四道石门，这伙人见到了咸丰的棺椁和左右陪葬墓室，盗墓贼们用撬棍、斧头打开了咸丰皇帝和萨克达皇后的棺材，将里面的宝贝洗劫一空。左右墓室的陪葬品也都运出陵墓悄悄地装到了马车上。
之后他们又去了同治皇帝的惠陵，在这里王绍义遇到点麻烦，他始终打不开第一道石门，最后没办法直接用手榴弹炸开了。而后边三道门则被王绍义摸到了“白来石”顺利打开，惠陵也就暴露在这伙盗墓贼的眼前了。
惠陵是同治夫妇的合葬墓，王绍义指挥着杨芝草等人撬开皇帝墓，自己则带人撬皇后墓，同治的墓地一打开一股腥臭气体跑了出来，盗墓贼一抓尸体发现早就都成了泥浆，为了钱财盗墓贼还是混着尸骨、泥水把墓里的宝贝搜刮了一遍。皇后墓里孝哲皇后倒是栩栩如生，真实到把王绍义的儿子吓晕了过去。
偷盗完惠陵之后，他们还去景陵把康熙帝的尸体拖骨暴尸体，整个清东陵15座陵园有14座都被这伙人偷盗了，只有一座顺治帝的孝陵免遭于难，据说是因为顺治早年当了和尚，陵墓里没有多少宝贝。
这件盗陵案发生不久就被人发现，随后这伙人被全国追捕，他们偷盗的宝贝也被找回了一些，其中就包括康熙皇帝的“九龙杯”，后来专家组曾评判过这伙人偷盗皇陵的珍宝价值，估值起码不少于100亿，如今还有很多财宝没有被寻回。