1941年1月6日，國民黨第三戰區司令長官顧祝同指令32集團軍包圍了正在安徽南部轉移的新四軍軍部，皖南事變爆發。為了控制皖南的新四軍主力部隊，國民黨派出了8個正規師，合計八萬多人，包圍了僅僅9000餘人的新四軍軍部，可以說國民黨在兵力上占據着絕對的優勢。
也因為敵強我弱，面對十倍于己的敵人，新四軍處處陷入被動，軍長葉挺被扣押，副軍長項英與參謀長周子昆被叛徒出賣後遇害，政治部主任袁國平舉槍自盡……整個新四軍軍部的進階将領幾乎損失殆盡。值得一提的是，在皖南事變期間，新四軍内部有一位團長拒絕執行軍長葉挺的指令，此人就是第五團團長徐錦樹。那麼，徐錦樹後來的結局怎麼樣呢？
徐錦樹是參加了長征的老紅軍，1937年，新四軍成立後，為了協助新四軍發展，延安方面向新四軍派出了很多青年幹部，徐錦樹就是其中一位。1938年，徐錦樹進入新四軍，擔任了第二支隊的一名營長，随着抗日戰争的進行，徐錦樹也得到成長，皖南事變爆發前，他擔任了第三縱隊第五團的團長。
1941年1月，皖南事變爆發後，新四軍軍部的進階将領立刻察覺到了國民黨圍殲新四軍的企圖，1月7日，包括葉挺、項英、周子昆等進階将領召開了一個緊急會議，這場會議持續了大半天，在葉挺的催促下，項英最終采納了周子昆的建議：整個新四軍軍部從高嶺方向撤退，向黃山前進。
而要從高嶺方向撤退，必須首先占領高嶺，當時國民黨部隊已經占領了高嶺，是以新四軍必須提前安排先鋒部隊，攻占高嶺，進而為大部隊的轉移赢得時間。緊急會議結束後，軍長葉挺立刻找到第五團團長徐錦樹，指令徐錦樹帶領第五團星夜趕路，提前攻占高嶺，并在那裡堅守三天三夜，掩護大部隊轉移，掩護完成後，第五團自行分散突圍。
客觀來說，在當時的環境下，第五團執行這個任務幾乎是抱着必死的心态，他們是充當敢死隊的，是掩護大部隊轉移的……雖然如此，但是徐錦樹接到任務後沒有絲毫猶豫，立刻帶領第五團前往高嶺地區。
巧合的是，第五團到達高嶺後，發現那裡的國民黨部隊并沒有進入戰鬥狀态，而且他們還主動詢問第五團是來幹什麼的。徐錦樹将計就計，說自己是帶人來換班的。國民黨部隊信以為真，雙方交接期間，第五團成功控制了這支部隊，占領了高嶺地區，而且第五團幾乎沒什麼損失，成建制存在。
占領高嶺後，徐錦樹帶領第五團完成了掩護大部隊的任務，并在那裡堅守了三天三夜。按照葉挺軍長的指令，他應該帶領第五團自行突圍，畢竟第五團成建制，高嶺又被第五團控制，他們很有可能突圍成功。不過，徐錦樹卻做出了一個令人意想不到的選擇，他拒絕執行軍長葉挺的指令，帶領第五團北上追趕大部隊，并在1月10日追上大部隊（當時大部隊已經迷失在叢林中，是以被第五團追上）。
1月11日，随着國民黨包圍圈越收越緊，新四軍隻能各自分散突圍。分散突圍階段，徐錦樹被國民黨俘虜，之後被關進了江西上饒集中營七峰岩監獄。1941年秋天，徐錦樹在越獄時壯烈犧牲，年僅34歲。
參考文獻：
《皖南事變》