1941年1月6日，国民党第三战区司令长官顾祝同命令32集团军包围了正在安徽南部转移的新四军军部，皖南事变爆发。为了控制皖南的新四军主力部队，国民党派出了8个正规师，合计八万多人，包围了仅仅9000余人的新四军军部，可以说国民党在兵力上占据着绝对的优势。
也因为敌强我弱，面对十倍于己的敌人，新四军处处陷入被动，军长叶挺被扣押，副军长项英与参谋长周子昆被叛徒出卖后遇害，政治部主任袁国平举枪自尽……整个新四军军部的高级将领几乎损失殆尽。值得一提的是，在皖南事变期间，新四军内部有一位团长拒绝执行军长叶挺的命令，此人就是第五团团长徐锦树。那么，徐锦树后来的结局怎么样呢？
徐锦树是参加了长征的老红军，1937年，新四军成立后，为了协助新四军发展，延安方面向新四军派出了很多青年干部，徐锦树就是其中一位。1938年，徐锦树进入新四军，担任了第二支队的一名营长，随着抗日战争的进行，徐锦树也得到成长，皖南事变爆发前，他担任了第三纵队第五团的团长。
1941年1月，皖南事变爆发后，新四军军部的高级将领立刻察觉到了国民党围歼新四军的企图，1月7日，包括叶挺、项英、周子昆等高级将领召开了一个紧急会议，这场会议持续了大半天，在叶挺的催促下，项英最终采纳了周子昆的建议：整个新四军军部从高岭方向撤退，向黄山前进。
而要从高岭方向撤退，必须首先占领高岭，当时国民党部队已经占领了高岭，因此新四军必须提前安排先锋部队，攻占高岭，从而为大部队的转移赢得时间。紧急会议结束后，军长叶挺立刻找到第五团团长徐锦树，命令徐锦树带领第五团星夜赶路，提前攻占高岭，并在那里坚守三天三夜，掩护大部队转移，掩护完成后，第五团自行分散突围。
客观来说，在当时的环境下，第五团执行这个任务几乎是抱着必死的心态，他们是充当敢死队的，是掩护大部队转移的……虽然如此，但是徐锦树接到任务后没有丝毫犹豫，立刻带领第五团前往高岭地区。
巧合的是，第五团到达高岭后，发现那里的国民党部队并没有进入战斗状态，而且他们还主动询问第五团是来干什么的。徐锦树将计就计，说自己是带人来换班的。国民党部队信以为真，双方交接期间，第五团成功控制了这支部队，占领了高岭地区，而且第五团几乎没什么损失，成建制存在。
占领高岭后，徐锦树带领第五团完成了掩护大部队的任务，并在那里坚守了三天三夜。按照叶挺军长的命令，他应该带领第五团自行突围，毕竟第五团成建制，高岭又被第五团控制，他们很有可能突围成功。不过，徐锦树却做出了一个令人意想不到的选择，他拒绝执行军长叶挺的命令，带领第五团北上追赶大部队，并在1月10日追上大部队（当时大部队已经迷失在丛林中，因此被第五团追上）。
1月11日，随着国民党包围圈越收越紧，新四军只能各自分散突围。分散突围阶段，徐锦树被国民党俘虏，之后被关进了江西上饶集中营七峰岩监狱。1941年秋天，徐锦树在越狱时壮烈牺牲，年仅34岁。
参考文献：
《皖南事变》