明朝萬曆年間，北直隸肅甯縣有個頑劣少年，他出生于貧窮家庭，從小就沒讀過書，長大後混迹街頭，整日流連在青樓賭坊。大約在他22歲這年，因為欠下了許多賭債，為了保命隻好化名李進忠，躲進皇宮當了太監。令人想不到的是，這個因走投無路被逼入宮當太監的小子，若幹年後竟然成為了天下人談之色變的“九千歲”。
李進忠進宮當了十餘年的太監，一直沒能得到晉升，始終隻是個地位卑微的灑掃太監。不過，雖然李進忠地位不高，但是憑着他三寸不爛之舌，在宮裡卻生活得如魚得水，人緣方面混得相當好。随着在宮裡的時間久了，李進忠也慢慢結識了不少權柄太監，後來更是與客巴巴搭上了關系。
客巴巴就是大名鼎鼎的客氏，她是皇太孫朱由校的乳母，在宮裡享有崇高的地位。李進忠攀上客巴巴後，投靠了負責養育朱由校的李選侍（西李）身邊，幫助西李做一些見不得人的勾當。萬曆四十八年七月，明神宗朱翊鈞駕崩，皇太子朱常洛繼位，僅僅過了一個多月的時間，朱常洛也随之駕崩，一場皇室權力争奪就此展開。
朱常洛在世時，對西李十分寵愛，答應要将她封為皇貴妃。然而西李對此卻并不滿足，相對于皇貴妃來說，她更想當皇後。可是還沒等她想出辦法說服朱常洛，朱常洛就因為服用鄭貴妃找人進獻的“通利藥”駕崩了。雖然皇後之位已經無望，可西李卻并不失望，因為經過李進忠的提醒，她發現自己似乎可以垂簾聽政了。
朱常洛駕崩時，西李就住在乾清宮，大臣們對此憂心忡忡，生怕西李趁機垂簾聽政。以周嘉谟、楊漣等人為首的大臣商議後，決定勸說西李讓出乾清宮，好使新皇能夠順利登基。而李進忠堅持不讓西李搬出乾清宮，他不但阻止皇太孫朱由校傳回太子寝宮文華殿，還妄圖脅迫朱由校把持朝政。
不過，李進忠和西李的美夢最終還是破滅了，朱由校後來還是大臣們強拉去文華殿，李進忠手中沒有兵權，是以也不敢強硬阻攔。朱由校回到文華殿不久，與衆大臣聯手将西李趕出乾清宮，登基稱帝，是為天啟帝。在這場争奪皇權的風波中，西李成了最大的輸家，而李進忠憑着客巴巴得關系，非但沒受到處罰，反而進一步得到朱由校的重視。
朱由校登基後不久，就封客巴巴為“奉聖夫人”，李進忠的地位也随之水漲船高。又過了一段時間，朱由校還給李進忠賜名，将其改名為魏忠賢，并且親自将客巴巴賜婚給魏忠賢，使他們成為名正言順的“對食”夫妻。明朝數百年曆史上，由皇帝親自給太監宮女賜婚的荒唐舉動，僅此一例。
客巴巴為人陰狠，魏忠賢在這方面也不遑多讓，兩人聯手很快就把持朝政。凡是得罪這兩人的大臣，不管出于什麼原因，都受到了報複，不是被流放就是被處死。況且魏忠賢本身也不是一個講理的人，他憑着皇帝的寵信，在朝中任意妄為，還通過養子控制錦衣衛和東廠，朝中上下對此都敢怒不敢言。
魏忠賢不識字，可是卻做到了明朝司禮監秉筆太監的高位，這一切都是源于客巴巴的功勞。盡管朝中大臣都對魏忠賢這麼一個文盲太監嗤之以鼻，可是對魏忠賢卻不敢有絲毫的反抗，因為魏忠賢可不管你是三朝閣老還是宰相首輔，隻要得罪了他，都不會有什麼好果子吃。彼時的明朝，雖然内憂外患不斷，可是在魏忠賢的鐵腕之下，反倒沒有真正威脅到明朝統治根基的禍亂發生，這不得不說是一個奇特現象。
崇祯皇帝繼位後，決心振興朝綱，不再任由魏忠賢胡亂非為。在東林黨的助力下，魏忠賢被逼自盡，客巴巴被笞死于浣衣局。自魏忠賢死後，朝中風氣蔚然一新，崇祯皇帝也決心大幹一場，做一個中興之君。可是，令所有人都想不到的是，崇祯這邊剛殺了魏忠賢，那邊大明朝就垮掉了，崇祯皇帝自己也吊死在了煤山之上。
在貫穿明末數十年的黨争中，東林黨大臣一直堅持廉正奉公，振興吏治，同時不斷上書皇帝革除朝野積弊，反對權貴貪縱枉法。可是當最大的宦官魏忠賢被鏟除後，到了東林黨發揮作用時，明朝的情況卻并沒有變得更好，反而變得越來越壞。除了在遼東屢戰屢敗之外，各地接連爆發叛亂，大明朝危于旦夕之間。
東林黨擊敗了以魏忠賢為首的閹黨，看似取得了勝利，按照他們的理念，明朝不是應該朝着更好的方向發展嗎？為何各地的叛亂越演越烈？原因其實很簡單，就是因為魏忠賢不講理。實際上，在封建時代，對于穩固朝廷統治來說，不講理也有不講理的好處，畢竟面對鐵腕手段，敢于反抗的人還是占少數的。
那麼，這是否就代表魏忠賢能夠拯救明朝呢？答案當然是否定的。明朝積弊已久，雖然魏忠賢用鐵腕手段可以暫時壓制住，但是随着時間的推移，這種手段注定會逐漸失效。無論從哪方面來看，明朝的敗亡都是注定的，其中的差別不過是個時間早晚的問題。