正史中對扶蘇的記載不多，他是秦始皇的長子，按照長子繼承的傳統，理應由他繼位為秦二世。扶蘇的理念偏向于儒家，與秦始皇信奉的法家背道而馳，在“坑儒”之事發生後，扶蘇當面指責秦始皇，稱：“臣恐天下不安！”秦始皇勃然大怒，把他貶到上郡去監管蒙恬的大軍。
秦始皇把扶蘇“逐出”鹹陽，安排到遙遠的上郡就職，等于是抛棄了他，不願再見到他。直到兩年後，秦始皇在出巡途中病倒，停駐在沙丘，感到死亡将要來臨，才終于肯“赦免”扶蘇，讓掌管符玺的趙高下诏，準許扶蘇回鹹陽參加自己的喪會。
趙高後來對李斯說，秦始皇當時讓自己把兵符、皇帝玺和诏書一并交給扶蘇（“上賜長子書及符玺，皆在胡亥所。”）。如果此言非虛，那麼秦始皇确實是傳位給扶蘇了。
趙高、李斯、胡亥三人為了各自的利益結成一派，篡改了秦始皇的遺诏，将诏書的内容改成：
指責扶蘇監管大軍兩年，未立下任何功勞，折損了大量将士；不僅不知羞愧，還多次上書诽謗，因無法回到鹹陽當太子而心懷怨恨。将軍蒙恬不矯正扶蘇的錯誤，與其串通一氣。賜兩人死罪，副将王離接管大軍。
扶蘇看到诏書後傷心欲絕，當即要奉诏赴死，蒙恬苦勸無果，最終輕率地自盡了。蒙恬要求當面向陛下問清楚，被使者帶回陽周。胡亥最初還在為是否該誅蒙恬狐疑不決，後在趙高的蠱惑下拿定了主意，将蒙恬、蒙毅兩兄弟一并賜死。
使者來到陽周，告知蒙恬對他的判決後，蒙恬很不甘心地說：“
我雖被囚禁于此，仍然有能力使長城大軍反叛，然而之是以甯死也不叛，是因為牢記着先輩忠貞的教誨，和感戴先帝莫大的恩德。
”他還向使者講了周成王聽信讒言懷疑周公，和商纣王誅殺王子比幹最終亡國的故事。使者說：“我隻是個跑腿辦事的，你和我說這些沒用。”
蒙恬仰天長歎：我到底犯了什麼錯？為何無罪而死！許久過後，他仿佛恍然大悟，長歎後說到：從臨洮到遼東，我築城萬裡，難免會挖斷幾條“地脈”，這就是我的罪過啊！說罷便吞藥自盡了。（起臨洮屬之遼東，城巉萬馀裡，此其中不能無絕地脈哉？此乃恬之罪也。）
長城大軍是秦朝當時最強勁的部隊，人數有30萬，蒙恬長期獨斷兵事（暴師於外十馀年），将士們隻知有蒙将軍，不知有秦皇帝，他完全有能力反叛，也有實力擁立扶蘇。
正如蒙恬所言，他有能力做到。後世人不解的是，他為何不那樣做，扶蘇為何也不要求他帶兵“護送”自己進京？
蒙恬難道不知道沙丘的事嗎？
看到假遺诏後，扶蘇當即要奉命，蒙恬不僅不肯自盡，還這樣勸扶蘇：“陛下現在身在外地，一直沒确立太子。他令我率兵30萬戍邊，令你擔任監軍，這是天下重任。如今來了個使者 ，我們就自盡，怎麼知道其中沒詐？不如當面向陛下問清楚，到時候再死也不晚。”
蒙恬提出了自己的質疑，一是“陛下居外”，如果當真對我們的工作不滿意，為何早不提晚不提？如今秦始皇在外地巡查，身邊沒帶幾個人，朝中和邊疆的臣子都不清楚他的動向。偏偏就在這種時候提了出來，還要求我們立即自裁，此事十分蹊跷！
二是“未立太子”，蒙恬把目前的局面和這封诏書，與“未立太子”之事聯系起來，扶蘇又是秦始皇的長子，說明他意識到此事與皇位繼承有關。
秦始皇的使者帶來了秦始皇的指令，蒙恬卻質疑“其中有詐”。他當然能分辨出使者和诏書的真僞，他質疑的是當今向天下各地下發诏令的人，已經是另有其人了。蒙恬雖然不知道沙丘之謀，但也能大概料到發生了什麼事。
既然如此，蒙恬為何不派兵護送扶蘇進京呢？答案很簡單：他不願意為了扶蘇而冒險，不願為扶蘇賣命。
事實上，無論哪個皇子繼位，都不會影響到蒙恬的地位。他以忠義著稱，值得信任，而且功勞大、職責重，缺他不可。蒙恬大概也是這麼認為的，他不願意為了扶蘇冒險，不認為自己與扶蘇的利益是相關的。
扶蘇自盡後，胡亥已經滿意，原本也是想放過蒙恬的，這一點确實在蒙恬的意料之内。然而在沙丘之謀中立下首功，地位已今非昔比的趙高容不下蒙氏兄弟，一是擔心這兩人會像秦始皇時期那樣顯貴，影響到自己的地位。二是趙高與蒙恬的弟弟蒙毅有私仇，趙高曾觸犯法律，秦始皇令蒙毅判罪，蒙毅不敢輕判，判了個死罪。秦始皇認為太重，就赦免了趙高，趙高從此便憎惡蒙毅。
趙高就欺騙胡亥道：“我聽說先帝一直都想立你為太子，都是因為蒙毅說了壞話，從中作梗，才沒有定下主意。”胡亥是以而改變主意，猶豫了一段時間後，最終決定賜死蒙氏兄弟。
趙高評價扶蘇到：“長子剛毅而勇武，信人而奮士”。扶蘇為人仁慈，但絕不懦弱，也絕不迂腐。若真的有别的選擇，他怎麼肯輕易地抛棄自己的生命？如果蒙恬透露出願意支援他的意思，扶蘇難道真的不會抓住機會，奮力一搏嗎？我相信任何人都願意這樣做。