天啟七年（公元1627年），明朝最後一位皇帝朱由檢即位，年号崇祯。
有一種說法認為，崇祯帝遇上的是一千五百年一遇的氣候變冷，自然災害連綿不斷，農業生産受到嚴重影響，糧食大幅減産，從崇祯十一年開始，全國性災荒一直持續到朱由檢在煤山上吊自盡。
崇祯帝雖是明朝的末代皇帝，但他并不荒淫好色，相反，他與自己的原配周皇後感情很好，伉俪情深，而周皇後布衣素食，自己做女紅，節省支出，很像馬皇後，隻不過結局可歎。
周皇後一直盡力當好賢内助，并非紅顔禍水，城破之日，周皇後自缢殉國，年僅三十三歲。
這位悲情的皇後有着怎樣的人生故事呢？
周皇後與朱由檢同歲，她的父親周奎是蘇州人，後來遷居大興，以算命為生，家境貧寒，她是個懂事的孩子，從小就學會了做家務，幫父母減輕負擔。
朱由檢自幼喪父，朱常洛去世時，他隻有九歲，十一歲時被兄長朱由校封為信王。
後來，朝廷為信王選妃，張嫣皇後擔心周氏過于柔弱，而掌管太後印玺的宣懿太妃卻覺得可以，是以周氏被冊封為信王正妃。
朱由檢登基後，信王妃周氏被冊立為皇後，周皇後沒有辜負宣懿太妃的期望，她以單薄的身體擔負起了管理後宮的重任。
朱由校病重彌留之際，張嫣皇後極力主張将皇位傳給信王朱由檢，而朱由檢對皇嫂十分信任和敬重，為其上尊号為懿安皇後。
朱由檢即位時，太監魏忠賢掌權多年，勢力根深蒂固，朱由檢雖然決心懲處魏忠賢，但也不得不暫時與他虛與委蛇。
懿安皇後曾秘密提醒朱由檢：别吃宮中的食物。為提防魏忠賢下毒，朱由檢的一日三餐全由周皇後親自來做。
夫妻協力，終于鏟除了魏忠賢的勢力。
周皇後寬嚴有度，把後宮治理得井井有條。
對丈夫用情至深，周皇後有時難免吃醋，有一次，袁貴妃惹得周皇後發怒，而當天夜裡，朱由檢正好讓袁貴妃侍寝，周皇後很快知曉，第二天見到朱由檢後，問他昨夜住在哪裡，朱由檢不想讓周皇後傷心，吞吞吐吐了許久，才說出一個“袁”字，周皇後聽後假裝笑了笑，而朱由檢見妻子不高興，也默然不語。
不過，周皇後并未将此事放在心上，而袁貴妃也日益謙恭謹慎，二人相處融洽。
相比之下，為朱由檢生了四個兒子的田貴妃則有些恃寵生嬌，周皇後便以禮法制裁。
這年正月初一，天氣十分寒冷，田貴妃來向皇後朝賀，周皇後有意讓她等在殿外，直到比她晚到的袁貴妃行禮離去後，才召田貴妃進殿行禮，周皇後并未像與袁貴妃那樣相談甚歡，田貴妃行完禮便讓她退下了。
田貴妃受到冷待，跑去向朱由檢哭訴，朱由檢聽說後十分生氣，去找周皇後理論，并在争執中，将周皇後推倒在地，周皇後一向謹慎自持，從不曾受這般屈辱，她接連幾天卧床不起，拒絕吃飯。
朱由檢很快後悔，派人把貂皮褥子賜給周皇後，而且關心地詢問周皇後的生活起居，周皇後也開始用膳。
不久，朱由檢責令田貴妃出居啟祥宮，接連三個月沒有召見，有一次，朱由檢和後妃一起賞花，周皇後不顧朱由檢的反對，派車去接田貴妃，從此二人冰釋前嫌，和好如初。
周皇後莊重謹慎，生性簡樸，她提倡節約，入宮後便着手裁減費用開支，以實際行動支援丈夫，她穿舊衣服，親自洗衣做飯，她親自紡紗織布，親自做女紅，而且在後宮放置了二十四具紡車，教宮人紡紗。在周皇後的帶領下，後宮的節儉蔚然成風。
周皇後入主後宮十七年，隻請了兩次戲班唱戲，一次是崇祯五年，一次是崇祯十四年，表演的曲目分别是《西廂記》和《玉簪記》。
周皇後端莊美麗，皮膚光潔如玉，朱由檢把她視為紅顔知己，周皇後先後生了六個孩子，三個兒子三個女兒，朱由檢的前三個兒子都是周皇後所生。
後來，李自成率起義軍攻占朱元璋的老家鳳陽，朱由檢聽說鳳陽皇陵被毀，食不下咽，決心不吃肉食，與将士同甘共苦，眼見丈夫日漸消瘦，周皇後親自做了一些有肉的食物，卻遭到嚴詞拒絕，後來假借朱由檢生母托夢進行勸說，朱由檢才勉強同意進食，他拿起筷子，悲從中來，與周皇後相視而泣。
雖然周皇後與丈夫感情深厚，但是朱由檢嚴禁後宮幹政。有一天，周皇後對朱由檢說大臣周延儒品行不佳，朱由檢聽後沉着臉問：“你怎麼知道？"
周皇後自然明白丈夫的意思，她據實回答，是聽皇嫂懿全皇後說的。
後來，李自成率領起義軍攻勢甚猛，周皇後委婉地對朱由檢說：“我家在南方有一處宅院”，她很可能是想建議丈夫南遷，但又不能直接說出來，觸怒龍顔。
朱由檢提出南遷的想法後，遭到群臣和懿全皇後的反對。
盡管朱由檢殚精竭慮，周皇後也傾力盡責，但李自成所率的起義軍還是攻入了京師。
朱由檢見大勢已去，又無法出逃，無奈回宮，要求周皇後自盡。
周皇後跪地行禮痛哭，然後以身殉國。
已經盡力了，卻仍然無法改變結局，周皇後的一生可謂悲壯凄美。