1921年7月23日，中國共産黨第一次全國代表大會在上海開幕。
7月30日晚，一大會場遭法租界巡捕搜查。經代表們商定，8月3日，中共一大最後一天的會議在嘉興南湖一條畫舫上舉行。
中共一大南湖會議讨論通過了黨的《綱領》和關于工作任務的決議草案，規定了黨的名稱、奮鬥目标群組織形式，确定黨成立後的中心任務是組織勞工階級，上司勞工運動。會議決定暫不成立中央執行委員會，隻設立中央局作為中央的臨時上司機構。
會議選舉陳獨秀、張國焘、李達組成中央局，選舉陳獨秀擔任書記，張國焘負責組織工作，李達負責宣傳工作。
據周佛海回憶，在最後一天的會議上，除通過黨綱和黨的組織外，還選舉了陳仲甫（獨秀）為委員長，周佛海為副委員長，張國焘為組織部長，李達為宣傳部長，陳獨秀未到上海的時期内，由周佛海代理。
但據一大代表包惠僧回憶：“李大钊、周佛海當選為候補中央委員。”一大代表陳潭秋也回憶說：“周佛海、李漢俊、劉仁靜為候補中央委員。”
看來周佛海有可能被選為“候補中央委員”，不是“為副委員長”。
至于“陳獨秀未到上海的時期内，由周佛海代理”中央局書記一職，一大代表張國焘後來回憶說：“在陳先生沒有返滬以前，書記一職暫由周佛海代理。”
包惠僧也回憶說：“陳獨秀沒回上海以前，書記由周佛海暫代。”
由此可見， 陳獨秀未到上海的時期内，周佛海确實代理過中央局書記一職。
周佛海生于1897年，湖南沅陵人。早年留學日本，曾參與組織旅日共産主義小組。
周佛海回國出席黨的一大的行蹤早被日本警察知道了，回到日本後的周佛海即被日本警方嚴密監視，警方還通過其就讀的京都帝國大學對周佛海施加壓力，多次警告周佛海，以開除學籍威脅周佛海，這些讓周佛海驚恐萬分。
而且，周佛海還帶着第二任妻子楊淑慧一起生活，當時楊淑慧與她的父母失去了聯系，他們二人的生活十厘清貧，靠領取周佛海一人的官費生活。
年輕貌美的楊淑慧是富二代，其父楊卓茂是上海總商會的主任秘書，很有經濟實力。因要娶楊淑慧，周佛海狠心抛棄了在家鄉辛辛苦苦照顧自己母親及兩個孩子的結發妻子鄭妹。
為了阻斷女兒與周佛海往來，楊卓茂夫婦把女兒楊淑慧關在自家的閣樓上，被關的第三天，楊淑慧就跳窗逃了出去，她找到周佛海後，二人就悄悄離開上海，前往了日本，成了事實夫妻。
1924年5月底，周佛海回到廣州，就任國民黨宣傳部秘書，月薪200塊大洋。同年9月份，時任廣東大學校長的鄒魯又聘請他兼任廣東大學的教授，别的教授月薪是220塊大洋，鄒魯給周佛海月薪240塊大洋。
照當時中國共産黨的規定，周佛海應按累進額每月交納黨費70多元，楊淑慧認為丈夫辛辛苦苦賺錢不容易，每月交這麼多錢太可惜，就鼓動周佛海脫黨。
于是周佛海就給中共廣州區執行委員會寫信，要求脫離共産黨。
時任黃埔軍校政治部主任、廣州區委執行委員的周恩來曾經多次找周佛海做說服，均無效。
1924年秋，中共中央接受了周佛海提出的退黨的要求，準其脫黨。
從此，周佛海走向了反共反人民的道路，成為國民黨右派營壘中的幹将和蔣介石的心腹，宣稱自己要做一個“國民黨忠實黨員”，叫嚷“攻擊共産黨，是我的責任，是我的義務”。
蔣介石對周佛海也委以重任。從1927年到1937年，周佛海跟随蔣介石青雲直上，可謂紅極一時，先後擔任國民黨中央政治委員會委員，群眾訓練部部長，蔣介石侍從室副主任兼第五組組長，國民黨宣傳部副部長、代理部長等職，為蔣介石打内戰、搞獨裁出謀劃策。他還曾參與籌建國民黨特務組織複興社(即藍衣社)。
1938年，周佛海又背叛了蔣介石，随汪精衛投敵，曆任汪僞國民黨中央執行委員會委員、汪僞政府警政部部長、行政院副院長兼财政部部長、中央儲備銀行總裁、上海市市長等，淪為大賣國求榮的大漢奸。
第二任妻子楊淑慧對周佛海溫柔體貼有加，并與其生有一子一女。
然而周佛海好色成性，積習難除。1939年10月，周佛海第二次秘密赴日時，遇東京帝國大醫院護士金田幸子。金田幸子年方十九，能歌善舞，後成為周佛海在日本的秘密妻子。
在紙醉金迷的大上海十裡洋場，金融界巨頭、僞中央儲備銀行上海分行行長潘三省經常幫助周佛海尋訪名媛供其淫樂，潘三省亦是以而被提升為上海市儲備銀行總裁。不久，此事即被楊淑慧得知。當她發現牽線的竟是潘三省，更是氣上加氣，把潘三省叫來一陣打罵，吓得潘三省抱頭鼠竄，以後一見楊淑慧就直哆嗦。
事過不久，周佛海又遇名伶筱玲紅，一見就傾心，很快就與其姘居。這自然難以瞞過深知丈夫好色之心的楊淑慧，藏嬌地點很快被楊淑慧查出。楊淑慧一定要周佛海與筱玲紅斷絕來往，而周佛海不願意。兩人每天總為此争吵，甚至大動幹戈。楊淑慧一怒離京，到上海打算聘請律師辦理離婚手續。
誰知周佛海已事先指派專人找到密友金雄白。那時金雄白開辦了律師業務，周佛海希望金雄白赴車站去接楊淑慧，争取包攬這一案子。楊淑慧見到金雄白，果然把離婚一事托付于他，寫了委托書，要求他與周佛海談判，談判不成即向法院起訴。
金雄白當夜趕到南京。周佛海坦白地告訴金雄白：“我要你還得為我想一個兩全之道才好。”
兩人商量對策。第二天，金雄白匆匆趕回上海告訴楊淑慧，他已把周佛海說服，周願意放棄筱玲紅。金雄白說：“不過周先生為了減輕良心上的負擔，要多給她一些費用。”楊淑慧興奮地說：“錢無所謂，不論多寡，你随便代我做主。”當天，楊淑慧把準備好的撫養費全數交給金雄白。第二天下午，筱玲紅在她名字下按了手印。
後來，周佛海悄悄把筱玲紅藏到法租界中汪僞政府經濟顧問岡田酉次的家裡，直到抗戰勝利之後。
周佛海仍與筱玲紅長期悄悄保持姘居關系，經常在此暗渡陳倉，直到抗戰結束。
周佛海的家醜，在當時成為京滬一帶傳聞的笑柄。
楊淑慧
江山易改，本性難移。見風使舵、反複無常、陰險狡詐這些特性，在周佛海身上表現得淋漓盡緻。
在抗戰中後期，周佛海嗅出日本人不行了，又無恥地倒向了蔣介石。
1942年10月，周佛海背着汪精衛，派人潛往重慶，為重慶方面輸送了不少重要情報。後又利用自己上海市長的身份，在上海及杭州一帶部署軍事力量，阻止共産黨等革命勢力進入上海。
日本投降在即，南京僞政權被迫解散，周佛海向蔣介石再表忠心，赢得了蔣介石的信任，并被任命為軍事委員會上海行動總指揮。
這樣，周佛海搖身一變，從臭名昭著的大漢奸變成了國民黨的接收大員。
當國民黨大批人馬到達上海後，周佛海失去了利用價值。一個多月後，在全國人民強烈要求“快速嚴懲漢奸”的壓力下，周佛海被軟禁在重慶，後來又被移交南京監獄。
1946年11月7日，國民黨南京高等法院判處周佛海死刑。
在楊淑慧的奔走以及顧祝同、陳立夫、陳果夫等人的說情下，1947年3月26日，念其為重慶方面做過“貢獻”的蔣介石，以國民政府主席的身份，簽發了《準将周佛海之死刑減為無期徒刑令》。
1948年初，周佛海心髒病複發，2月28日病死于監獄，終年51歲。（劉繼興）