在後三國時期，蜀漢最傑出的将領就是姜維。姜維作為諸葛亮的學生，在三國後期擔任了蜀漢的大将軍。他掌握兵權後，繼承諸葛亮的遺志，開始了對曹魏的北伐。
姜維是諸葛亮器重的将領，他參加蜀軍時才27歲，諸葛亮親自對他進行培養。他提拔姜維為倉曹掾，加奉義将軍，封當陽亭侯。諸葛亮讓他率領五六千人的中虎步兵，親自教導他軍事指揮。諸葛亮評價姜維說：
姜伯約忠勤時事，思慮精密，考其所有，永南、季常諸人不如也。其人，涼州上士也。
諸葛亮賞識和培養姜維，雖然展現了姜維的才幹，但也從側面顯現了蜀漢人才匮乏的局面。諸葛亮在當時的戰争中，隻能依靠魏延、吳懿、王平這些老将，可是，這些将領并不能領會諸葛亮的戰略意圖。在戰争中，諸葛亮也嘗試着起用新的年輕将領，可是，他任用馬谡卻遭受了失敗。
在這個局面下，姜維的到來讓諸葛亮看到了希望。姜維“甚敏於軍事，既有膽義，深解兵意。此人心存漢室，而才兼於人”，非常符合諸葛亮的标準。是以，諸葛亮對姜維大加培養，來為将來做打算。
但是，我們可以看到，姜維雖然受到諸葛亮的器重，可是卻沒有在諸葛亮指揮的戰争中嶄露頭角。比較重要的戰鬥，諸葛亮還是依靠魏延、王平這些老将。這與姜維年紀輕，資曆淺有關。雖然他掌握了一部分兵力，但在諸葛亮看來，還不能獨當一面。
到了諸葛亮去世的時候，諸葛亮也沒有把姜維作為繼承人安排。他安排蔣琬為自己的繼承人。他對蜀漢的實際情況十分了解，知道自己死後，蜀漢北伐的成功渺茫。是以他讓蔣琬接替自己，停止北伐，給予蜀漢修生養息的時機，以待将來。
等到蔣琬、費祎死後，姜維接任大将軍，掌握了兵權。這個時候，蜀漢已經有二十年沒有大舉北伐了。姜維繼承諸葛亮的遺志，開始了對曹魏的北伐。
姜維本人是涼州人士，他認為自己了解涼州的風土人情。如果他帶領蜀軍出擊，再拉攏周邊的少數民族武裝，就可以控制隴西地區，做到當年諸葛亮北伐的第一步。然後按照諸葛亮的戰略，進取關中。
在姜維的幾次北伐中，有勝有負。從總的方面來說，還是勝面大一些。可是，姜維最終也沒有達到他的戰略目标，控制隴西。這是因為他遇到了一個強勁的對手，鄧艾。
姜維和鄧艾的交手中，基本上沒有勝績。延熙十九年春，在姜維剛升遷為大将軍的時候，姜維和胡濟約好日期在上邽會合北伐。可是因為胡濟失約，姜維被鄧艾在段谷打得大敗。這一仗是姜維敗得最慘的一仗，在曆史上記載說是“星散流離，死者甚衆。”
二十年，姜維再次北伐，出駱谷，至沈嶺。曹魏的司馬望、鄧艾一起據守，姜維挑戰得不到回應，被迫撤回。
景耀五年，姜維再一次率衆出漢、侯和，為鄧艾所破，還住沓中。這是姜維最後一次北伐，還是被鄧艾打敗，沒有成功。
在鄧艾和姜維的幾次交鋒中，鄧艾的戰績要比姜維好一些。但是，這裡面有着天時地利的原因。姜維是客場作戰，鄧艾可以憑借主場的優勢予以對抗。能夠抓住姜維的漏洞就予以出擊，不占優勢的時候就回避堅守。這使得姜維無可奈何，最後隻能铩羽而歸。
如果排除兵力、國力都不如對方的因素，從戰績上看，姜維的将略應該和鄧艾的水準相當。但是，鄧艾隻需要對付面前的自己的防區，而姜維還要負責蜀漢所有的軍事行動。在這方面來說，鄧艾的任務要比姜維輕得多。這樣，鄧艾有更多的時間精力來應對戰事，這都使得鄧艾占了便宜。
從戰事來說，姜維除了第一次段谷之戰外，其他和鄧艾的戰事基本持平。雖然失敗，很快就可以重整旗鼓，再次北伐。這裡我們可以看到姜維的才幹。而且在最後，曹魏伐蜀的時候，為了牽制姜維率領的蜀漢主力，掩護鐘會在漢中的攻勢，專門派鄧艾、諸葛緒絆住姜維在沓中。
可是，在鄧艾和諸葛緒優勢兵力的圍攻下，姜維依然帶領蜀軍突出重圍，回到劍閣繼續抵抗。如果不是鄧艾偷渡陰平，鐘會最後也隻能撤兵，自認失敗。
鄧艾在滅蜀後，自誇說，“姜維自一時雄兒也，與某相值，故窮耳。”史書說“有識者笑之”。可見，鄧艾自以為比姜維高明，可并沒有得到大家的認可。
姜維的北伐沒有成功，鄧艾這個對手是一個原因，但更大的原因在于雙方的國力差别上。如果從将略上來說，姜維和鄧艾不相上下。姜維北伐時消滅不了鄧艾，而鄧艾在沓中之戰時也消滅不了姜維。
可是，蜀漢的實力不如對手，姜維和鄧艾的将略不相上下，作戰的區域又在鄧艾的控制區裡。這些因素疊加在一起，姜維無法戰勝鄧艾也就順理成章了。