1866年，大清朝發生了很多事情。在距離京師很遠的福建福州，有件喜事，那就是朝廷準許左宗棠的奏請，同意開設福州船政局。這對于整個大清朝來說，并不算什麼大事，但是，這件事在中國近代史上卻是一個标志性事件，他标志着中國人開始大規模學習西方、利用西方先進技術，這就是洋務運動的開端。經過苦心經營，福州船政局成為當時遠東規模最大的造船廠。
福州船政局的順利開辦，和一個人是分不開的。這個人就是左宗棠。
太平軍被徹底鎮壓後，左宗棠深感技術落後于西方，于是，他向朝廷上奏，陳明利弊。他說，大清國自從和西方列強交火以來，他們的輪船在海上長驅直入，一直開到天津，而大清的防禦系統形同虛設。鑒于這種情況，他建議朝廷，花大力氣建設水師，開辦船廠。他的原話是這樣的：“臣愚以為欲防海之而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局監造輪船不可。”于是，他奏請，開設辦一個船廠，因為在他看來，建設船廠是富國強兵、“得民惠商”不可缺少的要務。
朝廷同意了他的提議。于是，左宗棠便着手在福建福州開設船廠。
其實，左宗棠建船廠的想法已經萌生了很久了。在鎮壓太平天國期間，他在杭州曾命人仿制西方輪船，但是花了很大力氣，最終卻失敗了。這給左宗棠的打擊很大。這次在建船廠，他吸取了上一次的教訓，特意請外國專家來監制。
在鎮壓太平軍期間，左宗棠和法國的“常捷軍”（也就是人們說的洋槍隊）有過合作，結識了“常捷軍”的兩個首領，而且關系不錯。兩個人分别是德克碑和日意格。想到要請外國人，左宗棠首先想多的就是這兩個人。經過一番試探和談判，兩人同意為福州船政局工作。1966年（同治五年）五月，左宗棠與德克碑、日意格達成協定，兩人“代為監造”，日意格為福州船政局正監督、德克碑為副監督。此外，還聘請了30多個外國技師，負責具體操作。此後，他們開展了選址工作，經過商議，最終将船廠位址選在馬尾山下。在初步規劃就緒後，左宗棠任命“一切事務，均責成該兩員承辦” 。左宗棠對船政局的建設投入了很大精力，同時也信心十足。當工程鋪開之後，他為船政局做了一個簡要的“五年規劃”，明确了生産名額。在五年中，船政局應照“外洋兵船樣式”，制成 150 匹馬力的大輪船 11 艘和 80 匹馬力的小輪船 5 艘。
然而，規劃完成不久，他就接到了朝廷的調令，他有了新的職務：陝甘總督。江南平定了，朝廷又讓他去平定西北的回民叛亂。左宗棠對船政局放心不下，但是朝廷調令又不得不遵守。最終，他決定保舉一個人來繼續他的造船事業。此人便是沈葆桢。在左宗棠的推薦下，沈葆桢出任總理船政大臣。沈葆桢嚴格按照左宗棠設計的制度和規劃，繼續推進造船廠事業。而且，在很多重大問題的決策上，沈葆桢也會征求左宗棠的意見。是以，在左宗棠離開後，船政局的建設仍在他的“遙控”下繼續進行。到同治十三年（ 1874年），船政局共建有工廠16 座、船台 3 座、船槽 1 座，并附設藝局等，成為洋務派興辦的最大的船舶制造廠。
福州船政局作為中國近代最重要的軍艦生産基地，被李鴻章稱贊為"開山之祖"。福州船政局前後共生産輪船 34 艘，其中為南洋海軍建造的3 艘 2400 匹馬力、排水量 2400 噸的巡海快船，是當時中國自己修造的最大軍艦。是以，福州船政局的設立為中國建立第一支近代化的海軍打下了基礎。左宗棠作為福州船政局的創始人，居功甚偉。