王羲之，表字逸少，是司徒王導的侄子。他的祖父王正，曾任尚書郎一職。他的父親王曠，是淮南太守，曾首先提議東晉元帝司 馬睿過長江。王羲之自小便不善言辭，人們也沒有發現他的異于常人之處。王羲之十三歲時，曾去拜訪過周颉，周颉一番打量之後，覺得他非同一般。一次在酒宴 上，衆人都還沒有開吃，周颉先割了一塊當時很名貴的烤牛心菜給王羲之，這一舉動讓人們開始注意王羲之。長大後，王羲之才華出衆，以善于談辯、剛直耿介稱幹 時。精通書法，尤其以隸書見長。其隸書真可謂冠絕古今，評論家用“飄若浮雲，矯若驚龍”來評價。王羲之深受其堂伯王敦、王導的器重。當時陳留人阮裕名聲很 大，是王敦的主簿。王敦曾對羲之說：“在我們王家，你是最優秀的，和阮主簿相比，應是有過之而無不及的。”阮裕本人也視王羲之與王承、王悅為王氏三才俊。當時的太尉郗鑒想找個女婿，就叫他的學生到王導家去看，王導讓郡鑒的學生到他們家東廂房挑。這個學生回去後對郗鑒說：“王家的少年都不錯，但聽到從他們中 挑女婿，就個個矜持起來，不夠放得開，惟獨有一個坦胸露背，在東床上吃飯，對選婿一事充耳不聞。”郗鑒說：“這個人就是我的乘龍快婿!”去看時，才發現此 人是王羲之，于是就将女兒嫁給了他。
王羲之開始做的是秘書郎的官職，征西将軍庾亮推薦他去做參軍，後他又被升為長史。庾亮臨死的時 候，給皇上上奏疏，說王羲之清高而有見地。于是王羲之被派去做甯遠将軍、江州刺史。王羲之年紀輕輕就美名遠播，朝中大臣對他又極為器重，朝廷意欲召他做侍 中、吏部尚書，都被他推掉了。朝廷又授予他護軍将軍一職，他還是借口推辭了。揚州刺史殷浩一向都很看重他，勸他接受朝廷任命，并寫了一封信給他，說：“朝 廷上下許多人都以您的入仕與出仕來判斷政治的興衰，我們這些人也是這麼認為的。既然你的入仕與出仕，正好對應着國家政治的興衰，那麼您怎麼可以置一國存亡 幹不顧，而隻滿足您從容閑适的追求呢?但願您能看到大家的心願。您要是不應時而出的話.怎麼能夠求得朝政的清正廉明呢?
如果您想通了這一點，就知道該如何行事了。”
王羲之回信道：“我一向就對從政不感興趣。當年王導做丞相的時候，曾幾次三番招我為官，我誓死也不答應，到現在，我還留着當時回絕王丞相的書信。我隐退 江湖的想法由來已久，并不是在您執政之際才想退隐的。自從家中兒女成家立業之後，我總想着像尚子平那樣，做一個山野隐士，我不止一次地向我的知己好友說超 過這個想法了。若是您看得起我，就派我出使陝西、甘肅、四川一帶，我是萬死不辭的。
我雖然不擅長交際應對，但能嚴格地遵守朝廷指令， 并能将國家的威德宣于邊關，一定能使自己不同于一般的使臣，也必定能讓四海皆知朝廷的意思。我從這些裡面得到的益處，當遠遠多過做護軍一職。漢朝來年，朝 廷派遣太傅馬日出使陝西東部一帶，如果您不因為我輕微，又不對我有所懷疑，那麼您就讓我在初冬起程赴命，我在此恭敬地等候您的差遣。”
王羲之做了護軍一職後，又苦苦地請求做宣城太守，未得允許，于是朝廷又任命他為右軍将軍、會稽内史。當時殷浩與大将軍桓溫不和，王羲之覺得國家的安定有 賴于内外的團結，于是寫了一封信給殷浩，勸誡他，殷浩不聽其所勸。之後殷浩打算北伐，王羲之以為此舉必敗無疑，于是又去信阻止他，信中言語懇切。殷浩不 聽，繼續北伐，果然被姚襄打敗了。
當時東晉的東部地區大鬧饑荒，王羲之每每開糧倉，赈濟災民。然而朝廷的苛捐雜稅很多，吳越一帶，賦稅負擔尤其沉重，王羲之總是上疏朝廷，請求減免賦稅，朝廷多次答應了他的請求。
壬羲之極其喜歡服食丹藥，修心養性。他不喜歡呆在京城，首次渡過錢塘江來到江浙一帶，便有了終身生活于此的念頭。會稽山清水秀，風景極佳，許多名人雅士 都居于此，謝安沒有做官時也在這裡居住。孫綽、李充、許詢、支遁等人皆以文章著稱于世，并且都在會稽築室安家，和王羲之非常要好。
王羲之愛鵝。會稽有一孤身老婦人養了一隻鵝，她的鵝擅長嗚叫。王羲之想向老婦人買那隻鵝，老婦人不肯，于是王羲之就叫上親朋好友乘車去觀看那隻鵝。老婦人聽說王羲之即刻就到，便将那隻鵝煮了，招待他。
為此事，王羲之歎息遺憾了許久。另外，山陰有一個道士，養的鵝都非常好，王羲之前往觀看，看後很喜愛，便無論如何請道士将鵝賣給他。道士說：“你如果給 我寫《道德經》，我便把所有我養的鵝都送給你。”王羲之欣然答應。為道士書寫完《道德經》後，王羲之便把鵝裝進籠子裡，高高興興地提回去了。從以上兩則故 事，我們可見王羲之任情率性到何種程度了。王羲之有一次去他的學生家走訪，見學生家中的榧木幾案很是光滑潔淨，遂在上面書寫，其中楷書和草書各占一半。後 來學生的父親不小心将幾案上的字迹刮掉了，學生為這事懊惱了很長時間。還有一次，王羲之在蕺山上遇到一個老婆婆，她在賣六角竹扇。王羲之在她的每一把扇子 上都寫了五個字。老婆婆開始挺不高興的。
王羲之于是對她說：“你隻要說是王右軍寫的字，賣一百錢是沒問題的。”老婆婆照王羲之說的去 做了，果然，人們争先恐後來買她的扇子。不久，老婆婆拿着扇子過來請王羲之題字，王羲之隻是笑笑，沒有作聲。由此可見王羲之的書法為世人所推崇的程度。他 常說自己的書法可以和鐘繇的相抗衡，而自己的草書，僅在張芝之後。王羲之曾給人寫信說：“張芝臨池學書法，墨汁把整池水都染黑了，要是别人也像他那樣沉溺 于書法，一定不會比他差的。”開始時，王羲之的書法比不上庾骢、郗愔二人。直到晚年，他書法的妙處才慢慢顯露出來，可謂是大器晚成。他曾經用章草給庚亮回 信。庚亮的弟弟庾翼看到王羲之的筆迹後，深為歎服，于是給王羲之去了一封信，說：“我曾經收藏着伯英的十幅章草真迹，南渡過江之際，因颠沛流離，不慎丢失 了。為此，我常常歎息，以為這種絕妙的書法再也不會有了。我無意中發現您給我哥哥的回信，覺得您的書法真是燦若星辰，頓時使以前的奇觀再現于眼前。”
當時骠騎将軍王述年紀輕輕就已名聲不小，與王羲之齊名，但是王羲之很看不起他，于是兩人關系不好。王述原先在會稽為官，因為母親去世而辭官守孝，住在會 稽。王羲之代替王述在會稽做官，他隻去王述家吊唁過一次，以後就再也沒有登門拜訪過。王述每每聽到吹角聲，便以為王羲之要來看望自己，于是就打掃幹淨房屋 等待他的到來。二E述多年來一直如此期望着，然而王羲之還是一次都沒去看過他。王述為此對王羲之懷恨在心。後來王述做了揚州刺史，就要出發之際，王述将會 稽走訪遍了，就是沒去王羲之那兒，臨走之前，才與王羲之作别。此前，王羲之總是對他的嘉賓好友說：“王述最多隻能做個尚書罷了，到老可做個仆射。要想再在 會稽做官，恐怕是遙遙無期了。”等到王述獲得高官顯位，王羲之就覺得做他的下屬很可恥，于是派使者上書朝廷，要求将會稽郡改為越州，以和揚州級别相當。王 羲之派去的使者一不小心說漏了嘴。當時的名士知道了王羲之的意圖，都嘲笑他。過後，王羲之心懷愧歎，對他的兒子們說：“我和王述比起來，才幹不輸于他，而 職位境遇卻比他差那麼多，說起來，這都是因為你們比不上人家王坦之啊!”王述後來檢察會稽郡，考核其刑罰與政令，負責的人幾乎回答不上來。
王羲之深以為恥，于是就裝病辭官，離開會稽郡，來到父母墳前起誓道：“永和十一年三月初一為癸卯、初九為辛亥，不肖兒羲之敬告二老在天之靈。羲之不為上 天所佑，幼失父母，家教欠佳。在兄長的撫育下，逐漸長大，雖朝中無人，但為朝廷錯愛，我上不守忠孝之節，下不遵推賢之義，每念及老莊的勸誡，便惶惶然如死 之将至，我擔心的是宗族的前途和命運，而非區區我自己而已!是以我輾轉反側，長歎不已，如同掉進無底深淵。從今以後，我要知止知足，斷名絕利。我謹乘此良 辰吉日，大擺筵席，稽首明志，向二二老在天之靈起誓。從今以後，我要是有違此心、貪戀名利，就是目無尊長，不配做人子。做為人子而不盡為人子之道，将為天 地所不容，為名教所唾棄。旦旦信誓，如天日明!”
王羲之辭官以後，與東晉名士遍遊山水，以漁獵為樂。還與道士許邁修丹煉藥，為采藥石 而不遠千裡，幾乎遊遍了東南各郡縣，爬遍了東南名山大川。泛舟滄海時，王羲之說：“我最終會快樂而死的。”謝安曾對王羲之說：“人到中年以後，總免不了被 哀樂的情感所傷，隻要與親朋好友分别，我就會難過上好多天。”王羲之說：“人老了，難免會這樣的。近來我總是依賴音樂來排遣愁緒，常擔心被兒孫們看破，壞 了他們的歡樂之趣。”朝廷因為王羲之發了毒誓，也就不再征召他為官了。
當時劉恢做丹楊尹，許詢曾經留宿劉惔家，見劉惔家的床被帷幄嶄 新華麗，美酒佳肴豐盛甘甜，于是對劉恢說“若是能保得住這一番富貴榮華，遠勝過去東山做隐士。”劉恢回答道：“足下要是以為吉兇在人的話，我又怎能保得 住。”當時王羲之也在座，他冷冷地說：“如果是巢父、許由碰到稷、契的話，一定不會這樣說。”說得許詢、劉悛二人愧色頓生。
王羲之遊 山玩水，閑來無事時，上書吏部郎謝萬說：“古代的隐退之人要麼披頭散發，佯裝發瘋，要麼把自己渾身上下搞得髒兮兮的，佯裝癡呆，他們做得可夠艱難的。如誇 我輕易地得以隐逸，宿願得償，真是太幸運了，這難道不是上天的恩賜嗎?看來違抗天意，會招緻不祥!我前不久剛從東山遊玩歸來，種了些桑樹果樹之類，如今枝 繁葉茂，鮮花盛開。于是我帶着兒子們，抱着孫子們，一同到果樹林裡來玩，一有美味的果實，便摘下來，大家分着吃，以作娛樂。我雖然不能立德以傳萬世，但還 是很想教養好子孫，讓他們敦厚謙恭，懂得退讓。有人覺得我這樣做不對，而要求我像漢代萬石的官員一樣，舉鞭數馬、盡心侍君。您覺得如何呢?最近我與謝安爬 山泛海，并一起視察農田，而悠然自得，怡然自樂。除去生活所需，我将收成盡數用來宴請親朋知己，即使不能盡興而言、高聲而詠，而滿斟酒鬥、說些田間之事以 助談興，也甚為歡樂。這些事情，簡直道不盡啊!我總是以陸賈、班嗣、楊王孫的處世原則為準則，很希望追尋這幾個人的風範，老夫我一生的志願都在這裡了。”
謝萬後來做豫州都督，王羲之又寫信勸他說：“以足下鶴立雞群的風韻，而居于一般俗吏之間，确實是難盡如人意。然而所謂通達有見識，說的就是遇事随機應 變，能屆能伸，這才是目光長遠的表現。我希望願足下能多多與庸官俗吏溝通相處，那樣才會盡善盡美。古人把‘食不甘味，居不甘席’作為美德，而這種儉樸的生 活作風已經喪失殆盡了。然而成功與否，看的實在都是些微小的、細節方面的東西。希望足下能記着老夫所言。”謝萬沒有聽王羲之的勸誡，後來果真失敗了。
王羲之在五十九歲時辭世，在他死後，朝廷追封他為金紫光祿大夫。他的兒子們遵從他的意願，堅決拒絕，沒有接受朝廷這一封号。