很多人對大明開國皇帝朱元璋第一印象，就是他性格殘暴、殺人不眨眼。确實如此，朱元璋坐穩皇位後，大肆屠殺開國功臣，殺的南京城那是血流成河，群臣噤若寒蟬。除了對屠殺開國功臣外，從小就受盡貪官污吏壓迫的朱元璋，對貪官有着天然的恨意。
朱元璋在位31年，他始終認為老百姓之是以生活艱難，根本原因就是貪官污吏造成的。于是，朱元璋開始了史無前例的肅貪行動。洪武二年，朱元璋頒布了一條有史以來最為嚴厲的肅貪法令，“但凡有官員A錢60兩以上銀子者，立殺！”
肅貪運動開始後，但凡稍微有A錢者，很快就會被剝皮實草，擺在衙門前以儆效尤。朱元璋當朝31年，懲處貪官超過15萬，尤其是“空印案”和“郭桓案”，株連超過8萬人。
然而，無論朱元璋肅貪手段有多殘暴，貪官污吏們前仆後繼，原因之一就是明朝俸祿實在是太低。縱觀大明一朝，官員的俸祿可以用寒酸來形容，一品大員的年俸是1044石米，月均87石；正七品的年俸是90石，月均7.5石；縣令更苦逼了，年俸不足100石。
為了養家糊口，很多官員铤而走險，一旦朱元璋駕崩，貪官呈現爆發式增長。比如公認的清官張居正，抄家後抄出黃金萬兩、白銀十多萬兩等。朱元璋至死都未能明白，為何自己肅貪手段如此殘酷，貪官卻層出不窮。三百年多年後，雍正終于找到了答案。
康熙晚年，大清國庫空虛吏治腐敗，看似康熙盛世，實則是一個爛攤子。雍正一上台就決定從貪官俸祿改革開始，實行“耗羨歸公”和“養廉銀”制度。火耗是指清朝官員征稅時，會因銀兩損耗，向老百姓多征銀兩，至于标準完全看官員個人想法，有的地方一兩稅銀，火耗增加到了八分，老百姓苦不堪言。
而這些額外的稅收，直接落入官員手中，“三年清知府，十萬雪花銀的話”，由此而來。雍正實行“耗羨歸公”後，火耗統一征收五分，而且納入國家稅收。“耗羨歸公”後，雍正從中提取部分用于給官員發放“養廉銀”。
雍正堅信康熙晚年官員A錢橫行，根本原因在于官員收入太低，因為清朝沿襲明朝低薪制度，朝廷發放的俸祿，僅能維持基本生活所需，“各官薪俸、心紅等項，比今俸銀數倍之多，尤為不足。一旦裁減，至總督每年支俸百五十五兩，巡撫百三十兩，知州八十兩，知縣四十五兩。若以知縣論之，計每月支俸三兩零，一家一日，粗食安飽，兼喂馬匹，亦得費銀五六錢，一月俸不足五六日之費，尚有二十餘日将忍饑不食乎？”
于是，雍正決定按照官員品階高低、事務繁忙情況，定下了官員不同的養廉銀标準。養廉銀的數額往往是正常俸祿的數倍，比如總督每年2萬兩，巡撫1.5萬兩，布政使1萬兩，州縣兩千兩等。在當時來看，養廉銀非常成功，對于肅清貪官污吏有着很大意義。
參考資料：《大明律》、《雍正火耗歸功與養廉銀改革》