說到古代的奇書，很多人第一反應就是《山海經》，《山海經》确實算得上是一本志怪奇書，其中的内容在今天看來很多都像是神話。由于沒有具體作者和成書年代，其也被看作是我國古代最古老也最神秘的一本奇書。
同理，唐朝時兩個道士李淳風和袁天罡寫的《推背圖》也算得上是我國古代的一本奇書。其準确預言了中國曆史的發展程序，和幾次重要的曆史事件。不但預言了封建時代的隕落，還預言了資本主義的出現，更是暗示中國最終會走向大同時代。
除了這些正史裡存在的奇書，還有一些野史裡記載的奇書。譬如《武穆遺書》，相傳這是宋代抗金名将嶽飛留下來的兵法秘籍和武林絕學。在金庸的《射雕英雄傳》裡出過場，金國的王爺為了争奪這一本《武穆遺書》，獲得嶽飛兵法的奧秘，竟率重兵入侵中原大動幹戈。而到了《倚天屠龍記》，這本奇書被郭靖和黃蓉藏在了屠龍刀的刀身裡。
可見，這些奇書有時候甚至能改變國運，起着舉足輕重的作用。是以，也成了很多勢力觊觎的目标。而就在中國近代，有着這樣一本奇書，清政府不懂得其作用之巨大。讓日本拿到藏本，偷學了過去。最終導緻近代日本的大力崛起，清政府的迅速沒落。究竟是怎麼樣一本奇書呢？
這本奇書就是魏源編寫的《海國圖志》。1840年，第一次鴉片戰争爆發後，清政府簽下了喪權辱國的《南京條約》。愛國學者魏源看到後痛心疾首，同時，他也反思到了西方科學技術的過人之處。于是，魏源根據自己在定海前線的觀察見聞，結合當時的西方書籍，編寫出了《海國圖志》。
至于魏源編寫《海國圖志》的目的，其在序言中就已經交代了，無非是“師夷長技以制夷”。就是學習西方的科學技術，反過來制衡西方的侵略，這在當時是相當有遠見的思想。
随後幾年，魏源将《海國圖志》從50卷擴編到了500卷，其中旁征博引地記錄了世界各國的地理位置，曆史發展，還有政治制度以及科學技術的發展水準。更難能可貴的是，他還詳細闡述了美國三權分立，聯邦、議會和選舉制度。可以說是一本近代世界局勢以及科學革命概括的百科全書。而魏源也當之無愧是“近代中國開眼看世界的第一人”。
不過，這本書在當時的地位想必各位讀者也猜到了。隻有少數上層權貴看過，甚至連皇帝都懶得翻閱一下。魏源當時首印了幾千本，三年過去才賣掉了一本，畢竟他在裡面所描述的一切，都是當時清朝封建統治階級不想看到，也不感興趣的。
一次偶然的機會，一艘裝載了魏源《海國圖志》的貨船被日本扣押，這本奇書落到了日本人手中。他們看到後驚為天人，世界觀完全被震碎敲開，極大擴寬了日本人的眼界，改變了多年來對世界的認知。尤其是日本的統治階級，對該書更是愛不釋手，明治天皇看到後，則萌生了改革的念頭。
而日本的明治維新之是以成功，離不開自上而下全民的共同努力。那會，《海國圖志》基本上是日本人人手一本的讀物，據北洋水師中的部分留學日本的将士回憶，當時他們的日本同學，甚至連在吃飯時，都在看《海國圖志》。
反觀清朝的戊戌變法好洋務運動，雖然和明治維新算一種性質的改革。但全是發生在上層的運動，也隻有那些權貴，才有機會接觸到西方的思潮。由于《海國圖志》未能在我國得到有效傳播，民智未開，這些變法運動始終得不到下層人民的呼應，等同于空中樓閣，失敗也是必然。
等到甲午中日戰争打響，常年作為我國藩屬國的日本給予清政府迎頭痛擊之時。或許清朝統治者才終于明白了奇書《海國圖志》的重要性。