说到古代的奇书，很多人第一反应就是《山海经》，《山海经》确实算得上是一本志怪奇书，其中的内容在今天看来很多都像是神话。由于没有具体作者和成书年代，其也被看作是我国古代最古老也最神秘的一本奇书。
同理，唐朝时两个道士李淳风和袁天罡写的《推背图》也算得上是我国古代的一本奇书。其准确预言了中国历史的发展进程，和几次重要的历史事件。不但预言了封建时代的陨落，还预言了资本主义的出现，更是暗示中国最终会走向大同时代。
除了这些正史里存在的奇书，还有一些野史里记载的奇书。譬如《武穆遗书》，相传这是宋代抗金名将岳飞留下来的兵法秘籍和武林绝学。在金庸的《射雕英雄传》里出过场，金国的王爷为了争夺这一本《武穆遗书》，获得岳飞兵法的奥秘，竟率重兵入侵中原大动干戈。而到了《倚天屠龙记》，这本奇书被郭靖和黄蓉藏在了屠龙刀的刀身里。
可见，这些奇书有时候甚至能改变国运，起着举足轻重的作用。因此，也成了很多势力觊觎的目标。而就在中国近代，有着这样一本奇书，清政府不懂得其作用之巨大。让日本拿到藏本，偷学了过去。最终导致近代日本的大力崛起，清政府的迅速没落。究竟是怎么样一本奇书呢？
这本奇书就是魏源编写的《海国图志》。1840年，第一次鸦片战争爆发后，清政府签下了丧权辱国的《南京条约》。爱国学者魏源看到后痛心疾首，同时，他也反思到了西方科学技术的过人之处。于是，魏源根据自己在定海前线的观察见闻，结合当时的西方书籍，编写出了《海国图志》。
至于魏源编写《海国图志》的目的，其在序言中就已经交代了，无非是“师夷长技以制夷”。就是学习西方的科学技术，反过来制衡西方的侵略，这在当时是相当有远见的思想。
随后几年，魏源将《海国图志》从50卷扩编到了500卷，其中旁征博引地记录了世界各国的地理位置，历史发展，还有政治制度以及科学技术的发展水平。更难能可贵的是，他还详细阐述了美国三权分立，联邦、议会和选举制度。可以说是一本近代世界局势以及科学革命概括的百科全书。而魏源也当之无愧是“近代中国开眼看世界的第一人”。
不过，这本书在当时的地位想必各位读者也猜到了。只有少数上层权贵看过，甚至连皇帝都懒得翻阅一下。魏源当时首印了几千本，三年过去才卖掉了一本，毕竟他在里面所描述的一切，都是当时清朝封建统治阶级不想看到，也不感兴趣的。
一次偶然的机会，一艘装载了魏源《海国图志》的货船被日本扣押，这本奇书落到了日本人手中。他们看到后惊为天人，世界观完全被震碎敲开，极大扩宽了日本人的眼界，改变了多年来对世界的认知。尤其是日本的统治阶级，对该书更是爱不释手，明治天皇看到后，则萌生了改革的念头。
而日本的明治维新之所以成功，离不开自上而下全民的共同努力。那会，《海国图志》基本上是日本人人手一本的读物，据北洋水师中的部分留学日本的将士回忆，当时他们的日本同学，甚至连在吃饭时，都在看《海国图志》。
反观清朝的戊戌变法好洋务运动，虽然和明治维新算一种性质的改革。但全是发生在上层的运动，也只有那些权贵，才有机会接触到西方的思潮。由于《海国图志》未能在我国得到有效传播，民智未开，这些变法运动始终得不到下层人民的呼应，等同于空中楼阁，失败也是必然。
等到甲午中日战争打响，常年作为我国藩属国的日本给予清政府迎头痛击之时。或许清朝统治者才终于明白了奇书《海国图志》的重要性。