1871年2月，日本海軍精選出12名最優秀的軍官，派往英國去留學深造，東鄉平八郎入選，由于曾經參與過和英國軍艦的戰争，被英國政府拒絕進入海軍學院，之前轉入商船學校就學，實習時也是從基層水手做起，畢業後又奉命在英國船廠督造訂購的軍艦。東鄉成為對建造軍艦和駕駛海軍艦艇都非常精通的專家。1879年，東鄉平八郎駕駛着“比睿”号炮艦傳回日本。
在英國呆了八年時間，因長相與中國人相似，在英國時，經常被英國人把他當作中國人而遭到暴揍。不過，被英國人的揍過後的東鄉平八郎其實并不痛恨英國人，反而把仇恨指向了中國。因為在當時西方人眼中，中國人的地位很低，而日本人已經脫亞入歐，已經跨入西方文明國家的行列了，不再與昔日的近鄰中、朝兩國為伍。
回日本之後，東鄉平八郎先後在多艘軍艦上擔任艦長，1889年晉升為海軍大佐，還曾出任日本第2海軍區的參謀長，日本海軍的高層着力培養這些具有留洋經曆的海軍軍官，寄期望于他們能勝任組織相當規模海軍兵力的綜合指揮能力。甲午戰争爆發之前，日本海軍對海軍内部進行整肅，淘汰掉大批不具有軍事專長的軍官，而東鄉平八郎得到出任“浪速”号艦長的機會。
1894年7月25日清晨6時30分，日本軍艦與北洋艦隊的“濟遠”号和“廣乙”号兩艘鐵甲艦遭遇。7時52分，在相距3000米時，日本軍艦向北洋艦隊的兩艦發起不宣而戰的進攻，“濟遠”艦首先被攻擊。1030噸排水量的“廣乙”艦受到重傷，很快艦體出現嚴重的傾斜，被迫撤往岸邊擱淺，仍然無法自救最後縱火自焚；“濟遠”艦寡不敵衆，被日艦“吉野”号尾追不舍，隻得一路敗退。
而此時，一艘英國商船“高升”号和大清運輸船“操江”号，正在執行向北韓運送清軍的任務，剛好駛入到正在交戰的海域。操江艦忙轉舵向西逃避，但被被日艦“秋津洲”号俘獲。9時30分，日艦“浪速”号逼近載有1100多名清軍的“高升”号，用旗語釋出勒令該船“下錨停駛”，又下令要将“高升”号及其所載之清兵，全部俘獲回日本。
當時“高升”号是統領高善繼、江自康，他們認這是英國商船，日艦不敢對英國船采取行動，拒絕了日艦的無理要求。東鄉平八郎下令在“浪速”号的桅杆上升起表示準備戰鬥的危險紅色信号旗幟，在距“高升”号約150米處，向高升号發射出一枚魚雷，6門位于右舷的大炮對準“高升”号進行猛烈齊射。
13時30分，高升号沉沒後，日艦浪速号隻救起英國籍船長，大副和另一名英國船員，對其它掉進海裡幸存的清軍官兵，東鄉平八郎沒有施加任何救援，而是眼瞧着他們活活淹死。到了第二天，一艘路過此海域的法國軍艦，将幸存孤約200餘人從海裡救起。高升号運兵船被擊沉，導緻1100名官兵中，有871人淮軍将士殉難，葬身于魚腹。
日本人的卑鄙和無恥再次讓世人感到震驚，而清政府的主要官員的無知和愚蠢更是導緻甲午戰争失敗的罪魁禍首。在如何處理英國商船高升号被擊沉這件事情上，英國的表現卻讓人意外。英國的遠東艦隊司令斐利曼特爾卻認為東鄉的行為是正當，而英國牛津大學教授霍蘭德博士，作為國際法權威人士也發表文章，稱東鄉平八郎擊沉高升号并沒有違反國際法。
不僅如此，英國反而将矛頭指向清政府，指責是清軍是不想成為日軍的俘虜，而采取了脅迫高升号的船長的行為，是清軍違反了國際法。最後，李鴻章反而向英國賠了一筆錢了事。自作聰明的李中堂，最終卻搬起石頭砸了自己的腳。可惜的是那近千名官兵，沒有犧牲在與敵寇作戰的戰場，反而是無辜地送了性命。
而這位被軍國主義份子所推崇的日本海軍所謂的“軍神”，而面對輿論指責他不對落水清軍施加援手時，是這樣回答的：”作為一名軍人，我不能眼睜睜地看着敵人逃走。我會為自己的行為負責，需要的話切腹謝罪也可以，但我絕不會為自己的行為感到後悔。“
此人一言已經道出日本的國民性之本質，野蠻、殘忍之外，對于任何不講道義的行為，這群畜生從來不會作任何檢討。是以，為何二戰結束已經七十多年了，但是何曾聽到日本人對過去的戰争作過任何深刻地檢討？要振興中華，首先要勿忘國恥！隻有警鐘長鳴，才能知恥近乎勇，一旦倭寇再起戰端，定将其永世不得超生。