1871年2月，日本海军精选出12名最优秀的军官，派往英国去留学深造，东乡平八郎入选，由于曾经参与过和英国军舰的战争，被英国政府拒绝进入海军学院，之前转入商船学校就学，实习时也是从基层水手做起，毕业后又奉命在英国船厂督造订购的军舰。东乡成为对建造军舰和驾驶海军舰艇都非常精通的专家。1879年，东乡平八郎驾驶着“比睿”号炮舰返回日本。
在英国呆了八年时间，因长相与中国人相似，在英国时，经常被英国人把他当作中国人而遭到暴揍。不过，被英国人的揍过后的东乡平八郎其实并不痛恨英国人，反而把仇恨指向了中国。因为在当时西方人眼中，中国人的地位很低，而日本人已经脱亚入欧，已经跨入西方文明国家的行列了，不再与昔日的近邻中、朝两国为伍。
回日本之后，东乡平八郎先后在多艘军舰上担任舰长，1889年晋升为海军大佐，还曾出任日本第2海军区的参谋长，日本海军的高层着力培养这些具有留洋经历的海军军官，寄期望于他们能胜任组织相当规模海军兵力的综合指挥能力。甲午战争爆发之前，日本海军对海军内部进行整肃，淘汰掉大批不具有军事专长的军官，而东乡平八郎得到出任“浪速”号舰长的机会。
1894年7月25日清晨6时30分，日本军舰与北洋舰队的“济远”号和“广乙”号两艘铁甲舰遭遇。7时52分，在相距3000米时，日本军舰向北洋舰队的两舰发起不宣而战的进攻，“济远”舰首先被攻击。1030吨排水量的“广乙”舰受到重伤，很快舰体出现严重的倾斜，被迫撤往岸边搁浅，仍然无法自救最后纵火自焚；“济远”舰寡不敌众，被日舰“吉野”号尾追不舍，只得一路败退。
而此时，一艘英国商船“高升”号和大清运输船“操江”号，正在执行向朝鲜运送清军的任务，刚好驶入到正在交战的海域。操江舰忙转舵向西逃避，但被被日舰“秋津洲”号俘获。9时30分，日舰“浪速”号逼近载有1100多名清军的“高升”号，用旗语发布勒令该船“下锚停驶”，又下令要将“高升”号及其所载之清兵，全部俘获回日本。
当时“高升”号是统领高善继、江自康，他们认这是英国商船，日舰不敢对英国船采取行动，拒绝了日舰的无理要求。东乡平八郎下令在“浪速”号的桅杆上升起表示准备战斗的危险红色信号旗帜，在距“高升”号约150米处，向高升号发射出一枚鱼雷，6门位于右舷的大炮对准“高升”号进行猛烈齐射。
13时30分，高升号沉没后，日舰浪速号只救起英国籍船长，大副和另一名英国船员，对其它掉进海里幸存的清军官兵，东乡平八郎没有施加任何救援，而是眼瞧着他们活活淹死。到了第二天，一艘路过此海域的法国军舰，将幸存孤约200余人从海里救起。高升号运兵船被击沉，导致1100名官兵中，有871人淮军将士殉难，葬身于鱼腹。
日本人的卑鄙和无耻再次让世人感到震惊，而清政府的主要官员的无知和愚蠢更是导致甲午战争失败的罪魁祸首。在如何处理英国商船高升号被击沉这件事情上，英国的表现却让人意外。英国的远东舰队司令斐利曼特尔却认为东乡的行为是正当，而英国牛津大学教授霍兰德博士，作为国际法权威人士也发表文章，称东乡平八郎击沉高升号并没有违反国际法。
不仅如此，英国反而将矛头指向清政府，指责是清军是不想成为日军的俘虏，而采取了胁迫高升号的船长的行为，是清军违反了国际法。最后，李鸿章反而向英国赔了一笔钱了事。自作聪明的李中堂，最终却搬起石头砸了自己的脚。可惜的是那近千名官兵，没有牺牲在与敌寇作战的战场，反而是无辜地送了性命。
而这位被军国主义份子所推崇的日本海军所谓的“军神”，而面对舆论指责他不对落水清军施加援手时，是这样回答的：”作为一名军人，我不能眼睁睁地看着敌人逃走。我会为自己的行为负责，需要的话切腹谢罪也可以，但我绝不会为自己的行为感到后悔。“
此人一言已经道出日本的国民性之本质，野蛮、残忍之外，对于任何不讲道义的行为，这群畜生从来不会作任何反省。所以，为何二战结束已经七十多年了，但是何曾听到日本人对过去的战争作过任何深刻地反省？要振兴中华，首先要勿忘国耻！只有警钟长鸣，才能知耻近乎勇，一旦倭寇再起战端，定将其永世不得超生。