古代判断一个国家是否强大，人口无疑是考量的范畴之一。我国自古就是人口大国，在古代生产力不高的情况下，人口就是最主要的资源。农耕和军事斗争都需要人口来支撑，改朝换代时如何保障人口增加成为皇帝必须要考虑的问题。
刘邦建立汉朝时，由于秦末农民起义和楚汉之争的作用，全国人口减少了700万。乱世中牺牲的大多是青壮年，新王朝建立和巩固需要的年轻一代。为了保证国家的发展，刘邦和大臣们想尽一切办法解决人口问题。期初，刘邦发布政令鼓励百姓生育。
人口数量少，天灾加上战乱的影响，百姓们已经没有能力养育更多的孩子。刘邦鼓励生育的政令发布后不久，他也意识到该问题的存在。他经过再三考虑后，认为鼓励百姓生育是个办法，但应该带有一定的强制性。于是他又下了道令：适龄女子必须结婚，到年龄不结婚就必须交税。刚开始缴纳的金额是120钱。
到了汉惠帝统治时，规定女子年满15岁到20岁，不嫁人就要交5算。当时的一算是120钱，5算就是600钱。很显然，适龄女子不结婚要缴纳的费用已翻5倍。西汉时的粮食售价是每石100钱，这些费用可以买粮食就是720斤。这么重的赋税让百姓苦不堪言，可不嫁女儿就要多交税。
有些女子也不愿因此仓促嫁人，怎么也要找到合适的郎君才行，可时间拖得越久，税收的数量会导致家破人亡。汉朝初年强硬推行的这项政策总算让人口大幅度增加，后来一度达到6400万，超过了秦朝人口2000万的数量。
汉朝的政策后被西方国家拿去解决人口负增长的问题。美国规定未婚女子在同工同薪的情况下要比已婚的多上税。俄罗斯、韩国也在该问题上有类似的举措。