国民革命军74军组建于淞沪会战时期，这支部队最开始只是一支二流部队，和第一军，18军，教导总队等部队有很大的差距，但是这支部队仅仅用了八年的时间，就成为了国军头号主力，成为日军闻风丧胆的部队。
五大主力中，74军是最为特殊的一支部队，新一军和新六军之所以有这么好的战绩，和美械援助有很大的关系，18军和第五军是老牌嫡系部队，18军是陈诚起家的部队，第五军在抗战初期拥有中国唯一一支机械化师，那就是大名鼎鼎的200师。在这几支部队中，唯独74军是靠着一场场战绩把名声打出来的，日军称这支部队是三五部队，国人称其为虎贲军。从淞沪会战到南京保卫战，兰封战役，万家岭战役，三次长沙会战，上高会战，常德会战，衡阳会战，湘西会战，这支部队打满全场，每场都有很好的战绩，令日军十分畏惧。
抗战结束后，这支部队被整编为74师，师长是黄埔四期的张灵甫。抗战初期，这支部队的名气很大，蒋介石称如果有十支像整编74师这样的部队，足以解决中国战事。但是在1947年的孟良崮战役中，华野仅用了三天就将其全部歼灭，那么为何会这么快呢？
首先，华野之所以能够这么快解决整编74师，要多亏张灵甫的友军。当时国民党在山东有45万大军，距离整编74师最远的也只有一天路程，最近的李天霞整编83师，黄百韬整编25师距离孟良崮只有10公里，就这十公里的路程，他们用了三天都没赶到。黄百韬确实尽力阻击了，华野一纵负责阻击的一个师差点被打光，但是黄百韬的整编25师当时是日械装备，火力有限。李天霞是张灵甫的上级，他的整编83师是原100军改编而来的，中央军嫡系部队，全副美械装备，战斗力强悍，火力强大，华野用了一个纵队去阻击李天霞，但是李天霞一直按兵不动，华野最后把阻击李天霞的一个纵队去打整编74师。
其次，为了歼灭整编74师，华野动用了全部兵力，其中战斗力最强悍的五个纵队用来打孟良崮，其他部队全在阻击援兵。叶飞一纵，陶勇四纵，王必成六纵，许世友九纵这四个华野最有名的部队全部在孟良崮方向，给整编74师造成了不小的压力。
整编74师之所以会被华野全歼，和张灵甫的个人性格也有很大的关系。张灵甫毕业于北京大学和黄埔军校四期，抗战胜利后，又成为了国军头号主力74师的师长，深受蒋介石的器重。张灵甫本来就受到同僚的嫉妒，但是他不但不收敛，反而恃才傲物，除了蒋介石，谁都不放在眼里，不但瞧不起黄百韬，李天霞等同僚，就连汤恩伯和顾祝同的命令都不听，最后被围后，没有人愿意救他，和他形成鲜明对比的是他的另外一位老乡兼同学胡琏，胡琏率领的整编11师也是国军五大主力之一，也曾对多次遭遇华野和中野的包围，但是由于他为人低调，谨慎，都有人愿意救他。