自明朝末年開始，一些西方傳教士相繼來到東方，掀起了西學東漸的浪潮。在此期間，曾有許多金發碧眼的洋人活躍在北京，為東西方交流做出了不小的貢獻。回顧這段曆史，有一個跨越明清兩代的傳教士，尤為引人矚目，他就是大名鼎鼎的湯若望。
湯若望
相信許多人聽到湯若望的名字，都會十分熟悉。1619年，十七歲的湯若望來到澳門，适逢明朝派官員來與葡萄牙人商議購買火器，結果湯若望便借機跟随辦差隊伍一路北上，成為了明朝的“火器顧問”，受到了重用。
留在明朝政府的湯若望，主要是觀測天文和修訂曆法，另外還奉崇祯旨意，帶人研究和鑄造火炮。時值明朝與清軍作戰的關鍵時期，而湯若望等人經過一番努力，也确實有所收獲，成功傳遞了二十門大炮，算是立下了大功。
然而，明朝敗局已定，李自成的大順政權被擊潰後，多爾衮又輔佐着年幼的順治帝福臨定鼎北京。如此一來，湯若望又開始在清朝為官，并先後收到了多爾衮和順治帝的重用。到康熙朝時，湯若望已經是曆經明、大順和大清三代的老人，也深得孝莊和康熙的敬仰。
可是，晚年被疾病纏身的湯若望，卻曾被清朝判淩遲，若不是孝莊和康熙相對開明，這位洋大叔很可能就被切成“羊肉片兒”了。查閱《清聖祖實錄》，發現康熙四年（1665年）三月十六這一天，有一件尤為引人注意的案件，當時清廷議政王大臣會議上呈了一樁判決：
拟欽天監正湯若望、刻漏科杜如預、五官挈壺正楊弘量、曆科李祖白、春官正宋可成、秋官正宋發、冬官正朱光顯、中官正劉有泰等皆淩遲處死。——《清聖祖實錄》
在這份判決中，首當其沖的便是傳教士湯若望，位列其後的，也均是欽天監内的相關人員。那麼，他們究竟犯了什麼罪過，竟然會被拟定了淩遲重刑呢？
原來，順治十五年（1658年）時，順治帝與董鄂妃所生的兒子夭折，由湯若望等人負責安排安葬日期。由于順治對這個兒子尤為中意，甚至有擁立他為太子的意向，可惜未能如願。這個夭折的皇子，便是和碩榮親王。
封建帝王極為注重風水，而和碩榮親王又是順治的心頭肉。是以，朝廷對于這場葬禮尤為關注，可謂及其重視。不過，精通天文的湯若望，主要從事的是修訂曆法，對于堪輿和推演之術并不在行，結果便依照“洪範五行”推演決定。
然而，到順治帝死後，早已觊觎欽天監正一職的楊光生，開始抨擊湯若望等人推演不當，指出應該使用“正五行”。此案一出，清廷極為重視，立刻命議政王大臣會議會審。當時，湯若望已經中風，口不能言，系好友代其申辯。但盡管如此，這個垂暮之年的傳教士，還是被拟定了淩遲之刑。
不過，好在當時輔政大臣、孝莊和康熙還算開明，覺得湯若望在朝中任職多年，也是兢兢業業，因而法外開恩，将其赦免了。就這樣，曾經為崇祯鑄造火炮、幫大清修過曆法的湯若望，又從死亡的邊緣被拉了回來，躲過了一劫。