大西北，約占全國總面積的三分之一。1884年以前，整個西北地區隻有陝西、甘肅兩個省。緣何在五十年内演變成為陝西、甘肅、甯夏、青海、新疆五個省？新疆、青海、甯夏的開省而治，與左宗棠以及湖南人有着很大關系。
新疆塔克拉瑪幹大沙漠
左宗棠（1812—1885），字季高，湖南湘陰人，晚清著名的政治家、軍事家、傑出的愛國主義者。1876年夏秋之際，左宗棠收複了新疆北部地區。此時，天山北部大雪紛飛，道路梗塞，不利于官兵行動和糧草轉運。左宗棠審時度勢，決定在第二年春暖花開時出兵新疆南部，進剿阿古柏的巢穴。豈料，阿古柏向英國人求助，英國駐華大使威妥瑪等人，向清政府提出所謂的“折衷”建議——清政府把新疆南部地區讓給阿古柏，使阿古柏在新疆南部建國，以保持雙方相安無事。
收複新疆的左宗棠
李鴻章竟然同意了，左宗棠堅決不答應。
左宗棠回答英國人：“你們英國大，給阿古柏劃地建國，倫敦當首都。”清政府秘密谕令左宗棠，全權統籌新疆事務。1877年6月，左宗棠在呈報給朝廷的《遵旨統籌全局折》中，第一次明确地提出了自己的關于新疆建省主張。左宗棠說：解朝廷西顧之憂，則（須）設行省，改郡縣”。很快，清政府詢問設立新疆省是否成熟？左宗棠繼續陳述新疆開省理由。
新疆南北部以天山為界
1878年1月，左宗棠紅旗奏捷，宣布收複新疆。這時，清政府再次回複左宗棠，說新疆建省必須等到伊犁收複之後再議。1879年到1880年，左宗棠又接連三次向朝廷建言新疆建省。第二年正月，左宗棠回到京城任職。在左宗棠的新疆建省之議的基礎上，陝甘總府譚锺林麟和劉錦棠，分别提出新疆建省方案。劉錦棠的方案中，有着詳盡的計劃。1884年，新疆開省而治，湘軍名将劉錦棠奉命擔任新疆首任巡撫。軍府制，在新疆退出曆史舞台。故而，人們也說新疆開省起于左宗棠，而成于劉錦棠。
新疆北部的草原
青海建省：一位左宗棠湘軍後裔的志向
民國建元後，青海出了個著名的道尹。
當時的青海，屬甘肅省管轄，被稱之為甘邊甯海地區。黎丹（1871—1938），字雨民，号無我，湖南湘潭人，曾長期擔任西甯道尹。黎丹，是清代雲貴總督黎培敬之孫，早年考取副貢生，晚清時到甘肅做官。兩房夫人先後病殁，又娶黃萬鵬之女為妻。黃萬鵬（1832—1898年），湖南長沙甯鄉人，是左宗棠收複新疆時的麾下大将之一。可以說，黎丹是名副其實的左宗棠在西北的湘軍後裔。
晚年黎丹（右）
民國初年，黎丹受西甯鎮總兵馬麒的邀聘，擔任了馬麒的幕僚長。彼時，青海地方建制仍延續清朝舊有制度，西甯道、西甯府、青海辦事大臣三權并立，各自釋出政令，互相傾軋。在黎丹的幫助下，馬麒通過種種手段，使北洋政府裁撤了青海辦事長官，獲任甘邊甯海鎮守使兼青海蒙番宣慰使。黎丹本人，以西甯道尹兼任鎮守使署總務處長。至此，青海軍政大權歸于統一，結束了三權分治、政令不一的局面。這個過程中，黎丹深謀遠慮，傾心輔佐馬麒，為青海的發展求得了一個新起點。青海建省，成為他們的共同夢想。
青藏高原
民國初期，黎丹堅決抵制英國人對西藏的分裂圖謀。他拿出自己的薪水，在西甯創辦了青海藏文研究社，帶頭學習藏語。這個社團的宗旨是：“學習藏族文字，溝通漢藏文化。”這個機構，招收了一批青年學子，悉心培養。黎丹本人，主持編纂了《漢藏大辭典》、《漢藏小辭典》。解放後，這批青年學子有20多人成為高校的藏文和藏族文化的教授。
青海高原上的女子
1920年以後，黎丹屢屢上書北洋政府，提出青海建省案。與此同時，青海本土有識之士也紛紛提出了建省案。1929年，南京國民政府準許青海建省，黎丹的夢想終于成為現實。時至今日，黎丹仍在青海人的心中享有極佳的口碑。青海人民仍然記得這位愛青海、愛民族、愛高原的湖南人，還說：黎丹一生獻身青海的開拓。
民國西甯道，今高原古城
甯夏建省，與青海建省是同步并行的。
民國建元，甘肅河州人馬福祥擔任甯夏鎮總兵，開始了對甯夏的經營與開發。當時的甯夏，稱之為甘肅甯夏。馬福祥本人，即是馬鴻逵的父親，也是馬鴻逵家族中最重要的領路人。就實而論，馬福祥乃是一位儒将，學養深厚，具有一定的政治遠見。他來到甯夏任職，緻力于各項建設，确立了甯夏建省的目标。
甯夏賀蘭山
馬福祥家族的起家，從淵源上說與左宗棠有關。清同治年間，左宗棠出兵平定河州時，馬福祥的父親馬千齡，在馬占鳌的帶領下，投降左宗棠。光緒後期，左宗棠的昔日大将董福祥，又把馬福祥與其兄馬福祿編進甘軍。這群人在1900年參加抗擊八國聯軍的軍事行動，親曆衛戍京城的曆次戰鬥，喋血宮門，引人矚目，步入仕途。辛亥革命後，立即成為甯夏地區統治者。
甯夏護軍使馬福祥，後任綏遠都統、安徽省主席、蒙藏委員會委員長
1925年9月，馮玉祥五原誓師，兵鋒直指甘肅。馬福祥見狀，讓侄子馬鴻賓、兒子馬鴻逵給馮玉祥讓出甯夏地盤。随後，青海馬麒接受幕僚長黎丹建言，力主鎮定，韬光養晦，選擇臣服于馮玉祥。相反，甘肅其他的地方軍閥，盡數被馮玉祥西北軍消滅幹淨。
馮玉祥一刀劃開兩個省
1928年，南京國民政府在形式上統一了中國。同年，為防止武人割據，以達到互相牽制為目的，國民政府提出“縮小省區論”。9月召開軍事編遣會議，提出全國保留50個師的國防軍方案。雄踞西北的馮玉祥，照此方案，隻能保留12個師。故而，馮玉祥力主甯夏和青海建省。如果實作，馮玉祥所部實際兵力可保留到30萬人。在馮玉祥推動下，甯夏和青海同時建省。西北軍将領吉鴻昌擔任了首任甯夏省主席，孫連仲擔任了首任青海省主席。
中原大戰結束，馮玉祥被迫下野，西北政治格局發生重大變化。昔日向馮玉祥俯首稱臣的西北二馬，重新活躍于甯夏和青海。不久之後，馬福祥之子馬鴻逵獲任甯夏省主席、馬麒之子馬步芳獲任青海省主席。
大河東流去，往事亦如風
結語：大西北從陝甘兩省，演變為陝西、甘肅、甯夏、青海、新疆五省，曆時50年之久。這一遼闊區域的開省而治，既有仁人志士的遠大理想，也有土著軍閥的渾水摸魚，整個過程波詭雲谲。縱觀這個艱難的曆程，我們可以看到，西北的分省而治仍與左宗棠、與湖南人有着很大關系。無論怎麼說，新疆、青海、甯夏的開省而治，是為整個西北地區的發展求得了一個新起點。1949年，湘籍彭德懷率我第一野戰軍解放了約占全國總面積三分之一的大西北。1955年，新疆維吾爾自治區成立；1958年，甯夏回族自治區成立。盡管時移世易，而人們口頭上仍習慣稱呼西北地區為西北五省。（文/樊前鋒）
參考資料 左宗棠：《左文襄公奏稿》；魏光焘：《勘定新疆記》；拙著：《馬麒傳》