公元前475年，進入戰國時期起，各諸侯國在曆經250多年的征戰後，終于被秦王國各個擊破，結束了長期的諸侯割據的局面，實作了統一。
在秦朝之前，曆史上統治者最高的稱号是“王”。商、周時君主都稱為王，後來周王室日漸衰落，群雄并起，各諸侯國君也相繼稱王。後來，經過10年左右的征戰和兼并，其他六國相繼告敗，成了階下囚。秦王面對自己取得的巨大成就，深感“王”的稱号不能夠顯示自己顯赫的地位。于是命王绾、馮劫、李斯等人與精通天文地理、博古通今的博士們商議，議帝号，傳後世。
經商議後，那些大臣決定尊稱嬴政為“秦皇”，皇帝自稱為朕，皇帝的指令即為“诏”。但嬴政認為應該采用上古帝位号，稱”皇帝“，并立即制命天下，在制命中，嬴政決定自稱”始皇帝“，後世繼承王位者以數計，即二世、三世……直到萬世，傳之無窮。至此，“秦始皇”就成了秦王嬴政的稱号，皇帝也成為了中國封建社會最高統治者的專用稱号。後來，為了神化皇權，秦始皇又規定了玉玺制度。由他親自下诏，李斯書寫，再由工匠制成的玉玺，上面勾畫五條龍，方四寸，并镌刻有“受命于天，既壽永昌”八個字，玉玺，成了皇權的象征。
随後，秦始皇為了加強集權，對原來的中央和地方管理體制又進行了改革，在中央設立了三公九卿，在地方實行了郡縣制，所有官吏均由皇帝任命。以三公九卿為主的中央行政機構，是秦朝封建專制主義體制的核心，是絕對聽命于皇帝的最高機關。所有官員互相牽制、加強監察，對秦王朝的統治起到輔助作用，但各項政事的處理和決斷，是完全取決于皇帝，就連丞相也無決斷權。
為了加強皇權，秦始皇加強了思想控制。其中最主要的措施就是“焚書坑儒”；
公元前213年，在秦始皇鹹陽宮中舉行的盛大的宴會上，有博士儒生向秦始皇提出了以前統治者使用的分封制的問題，建議秦始皇遵循舊制；但當時的丞相李斯認為，不同的時代，就當有不同的統治方法，并出言譏諷這些博士儒生借古喻今，使得百姓的思想混亂，實為迂腐。是以，李斯向秦始皇提議，将秦朝以外的書籍通通燒掉。并明确規定，天下人不能藏有《詩》、《書》等，天下人不得談論《詩》、《書》等。根據李斯的提議，秦始皇下令在全國各地“焚書”。
早在公元前219年，秦始皇東巡時，曾受到齊國的方士徐福的蠱惑，他投其所好，告訴秦始皇東海之中有蓬萊仙山，并宣稱隻要挑選數千名童男、童女，乘幾十艘大船，帶足禮物，便可入海求見仙人，求覓長生之術。當年的始皇帝信以為真，随即按照徐福說的去做，結果徐福卻率船東渡，一去不回。
随着一統天下的大業的完成，秦始皇祈求長生的欲望越來越強。
後來在公元前215年，秦始皇又派方士盧生去尋找仙人及長生不老的仙藥，但盧生也是空手而歸，一直以各種借口拖延。後來，盧生等人深知不可能永遠欺瞞下去，便開始四片散播謠言，說仙藥求不得是因為秦始皇獨斷專權，性格暴躁。秦始皇苦等仙藥長久不得，心中起疑，但四處搜尋盧生等一竿人等。但是尋求仙藥之事早已天下皆知，盧生的出逃使得百姓們全部議論紛紛。秦始皇知道後，對于盧生的行為深表痛絕，大怒，誓要追查到底。遂下令審訊儒生，這些人互相告發，共查得460人，全部被活埋于鹹陽城外的骊山溫谷。是以，後世也叫骊山溫谷為“坑儒谷”，據說直到現在，這個地方的土全部都還是紅色的。
秦始皇“焚書坑儒”雖然加強了思想控制，但是，對于中國文化來說，則是一次嚴重的摧殘，标志着封建文化專制主義的到來。
春秋戰國時期是我國商品經濟迅速發展的時期，秦國是消滅其他六國才統一天下的，但是由于當時的戰國七雄并立時間太久，各國在文字、貨币、度量衡等方面有很大差異。是以，秦統一六國後，為加強統治、維護統一，實行了統一文字、貨币、度量衡的措施；而文字、貨币、度量衡的統一，在中國曆史上有重要地位，成為維護中國封建國家統一的重要基礎。
我國是多民族國家，先秦時期就存在着衆多的民族。秦朝統一以後，秦始皇南伐越族，北擊匈奴，并通西南夷，不斷開疆拓土，建立了統一的多民族國家。為鞏固統一天下所取得的勝利結果，秦始皇于公元前214年派禦史祿負責開鑿了靈渠（位于今天的廣西壯族自治區的興安縣，是以也被稱作興安運河。靈渠的開通，溝通了長江水系和珠江水系，解決了糧草運輸等問題。公元前214年，秦始皇為了防禦匈奴，決定繼續修建規模龐大的萬裡長城，秦始皇命剛剛奪回“河南”及榆中的蒙恬，開始在北邊沿黃河修築長城。經過數十萬民夫的日夜勞作，曆時幾年之久，長城終于建成。秦長城主要由三段構成。西北段，在今甘肅岷縣，東至九原，即現代的標頭市西北。北段，即今河北蔚縣。東北段，從代郡到遼東碣石，總長達5000餘千米。
強大的秦王朝從建立到滅亡不過幾十年，秦朝的滅亡根本原因就在于秦始皇的暴政，主要展現在賦役和刑罰兩方面。秦朝的賦稅可分為田稅和口賦兩種，據漢代董仲舒所記錄，秦朝賦稅“二十倍于古”。另外，秦朝時期，一般人民從15歲開始服役，至60歲。一生中須正率一年，屯戌一年，每年還得更卒一個月。秦始皇統一六國後，六國的貴族和百姓特别是原六國的舊貴族，反抗情緒尤為強烈。為了鞏固統治，秦始皇采用了嚴厲的鎮壓手法，開始施行嚴峻的刑罰。其明目繁多，以死刑、肉刑、徒刑、連坐最為暴戾。且秦朝的種種刑罰，主要是針對農民和奴隸，對其往往輕罪重處。其嚴苛程度令人發指。
秦王朝時期不斷地大興土木，修建宮殿，曆史上的阿房宮即是秦朝之最。阿房宮規模之龐大，東西500步，南北50丈，宮中可容納上萬人，其宮殿之高，可将5丈的旗杆立于其中。阿房宮作為秦始皇舉行朝會、慶典、商議國家大事的場所，其設計無不展現出身為皇帝的尊貴。秦始皇不僅活着時候要享盡人間榮華富貴，而且死後仍要窮奢極侈，為自己在骊山修建了規模宏大的陵墓。在他剛剛即位時，便開始為自己修建墓室，實作統一天下的霸業後，更役使數十萬人繼續建造，其陵墓高120多米，周長2167米，陵下“穿三泉”，下銅而緻椁，内藏各類奇珍異器，還令工匠巧設各種機關，以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理，以人魚膏為燭，長久不滅。且除陵墓主體外，陪葬的工程龐大，有兵馬俑和銅赤馬，時至今日，考古專家已發掘了3個秦兵馬俑坑，出土的兵馬俑與真人大小無異，造型生動逼真，被聯合國科教文組織确定為世界文化遺産。
公元前210年，秦始皇在最後一次出巡中病死于沙丘宮。據史書記載，在秦始皇病危期間，曾留下遺诏賜位于扶蘇，但是遺诏落到了趙高和李斯手中，二人決定秘不發喪，知道秦始皇死訊的隻有胡亥、趙高、李斯及秦始皇身邊的幾個宦官。幾人商議後決定将秦始皇屍體放在辒辌車中運回鹹陽。時值七月，天氣炎熱，且為了掩蓋屍臭，用随後的車載了一石鮑魚，是以。另一方面，李斯、趙高、胡亥三人暗中勾結，篡改了遺诏，立胡亥為太子，并以莫須有的罪名賜死了公子扶蘇。後胡亥以太子的身份于鹹陽主持了秦始皇的葬禮，并繼承了皇位，即“秦二世”。
秦始皇一生僅50年，但他這一生是傳奇的一生，即是千古第一帝，開創了中國第一個統一的封建專制主義的多民族國家，并且統一了文字、貨币、度量衡等，對後世影響深遠。另一方面，又是一代暴君，其後期的嚴苛暴政導緻了秦二世的滅亡。