大西北，约占全国总面积的三分之一。1884年以前，整个西北地区只有陕西、甘肃两个省。缘何在五十年内演变成为陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆五个省？新疆、青海、宁夏的开省而治，与左宗棠以及湖南人有着很大关系。
新疆塔克拉玛干大沙漠
左宗棠（1812—1885），字季高，湖南湘阴人，晚清著名的政治家、军事家、杰出的爱国主义者。1876年夏秋之际，左宗棠收复了新疆北部地区。此时，天山北部大雪纷飞，道路梗塞，不利于官兵行动和粮草转运。左宗棠审时度势，决定在第二年春暖花开时出兵新疆南部，进剿阿古柏的巢穴。岂料，阿古柏向英国人求助，英国驻华大使威妥玛等人，向清政府提出所谓的“折衷”建议——清政府把新疆南部地区让给阿古柏，使阿古柏在新疆南部建国，以保持双方相安无事。
收复新疆的左宗棠
李鸿章竟然同意了，左宗棠坚决不答应。
左宗棠回答英国人：“你们英国大，给阿古柏划地建国，伦敦当首都。”清政府秘密谕令左宗棠，全权统筹新疆事务。1877年6月，左宗棠在呈报给朝廷的《遵旨统筹全局折》中，第一次明确地提出了自己的关于新疆建省主张。左宗棠说：解朝廷西顾之忧，则（须）设行省，改郡县”。很快，清政府询问设立新疆省是否成熟？左宗棠继续陈述新疆开省理由。
新疆南北部以天山为界
1878年1月，左宗棠红旗奏捷，宣布收复新疆。这时，清政府再次回复左宗棠，说新疆建省必须等到伊犁收复之后再议。1879年到1880年，左宗棠又接连三次向朝廷建言新疆建省。第二年正月，左宗棠回到京城任职。在左宗棠的新疆建省之议的基础上，陕甘总府谭锺林麟和刘锦棠，分别提出新疆建省方案。刘锦棠的方案中，有着详尽的计划。1884年，新疆开省而治，湘军名将刘锦棠奉命担任新疆首任巡抚。军府制，在新疆退出历史舞台。故而，人们也说新疆开省起于左宗棠，而成于刘锦棠。
新疆北部的草原
青海建省：一位左宗棠湘军后裔的志向
民国建元后，青海出了个著名的道尹。
当时的青海，属甘肃省管辖，被称之为甘边宁海地区。黎丹（1871—1938），字雨民，号无我，湖南湘潭人，曾长期担任西宁道尹。黎丹，是清代云贵总督黎培敬之孙，早年考取副贡生，晚清时到甘肃做官。两房夫人先后病殁，又娶黄万鹏之女为妻。黄万鹏（1832—1898年），湖南长沙宁乡人，是左宗棠收复新疆时的麾下大将之一。可以说，黎丹是名副其实的左宗棠在西北的湘军后裔。
晚年黎丹（右）
民国初年，黎丹受西宁镇总兵马麒的邀聘，担任了马麒的幕僚长。彼时，青海地方建制仍延续清朝旧有制度，西宁道、西宁府、青海办事大臣三权并立，各自发布政令，相互倾轧。在黎丹的帮助下，马麒通过种种手段，使北洋政府裁撤了青海办事长官，获任甘边宁海镇守使兼青海蒙番宣慰使。黎丹本人，以西宁道尹兼任镇守使署总务处长。至此，青海军政大权归于统一，结束了三权分治、政令不一的局面。这个过程中，黎丹深谋远虑，倾心辅佐马麒，为青海的发展求得了一个新起点。青海建省，成为他们的共同梦想。
青藏高原
民国初期，黎丹坚决抵制英国人对西藏的分裂图谋。他拿出自己的薪水，在西宁创办了青海藏文研究社，带头学习藏语。这个社团的宗旨是：“学习藏族文字，沟通汉藏文化。”这个机构，招收了一批青年学子，悉心培养。黎丹本人，主持编纂了《汉藏大辞典》、《汉藏小辞典》。解放后，这批青年学子有20多人成为高校的藏文和藏族文化的教授。
青海高原上的女子
1920年以后，黎丹屡屡上书北洋政府，提出青海建省案。与此同时，青海本土有识之士也纷纷提出了建省案。1929年，南京国民政府批准青海建省，黎丹的梦想终于成为现实。时至今日，黎丹仍在青海人的心中享有极佳的口碑。青海人民仍然记得这位爱青海、爱民族、爱高原的湖南人，还说：黎丹一生献身青海的开拓。
民国西宁道，今高原古城
宁夏建省，与青海建省是同步并行的。
民国建元，甘肃河州人马福祥担任宁夏镇总兵，开始了对宁夏的经营与开发。当时的宁夏，称之为甘肃宁夏。马福祥本人，即是马鸿逵的父亲，也是马鸿逵家族中最重要的领路人。就实而论，马福祥乃是一位儒将，学养深厚，具有一定的政治远见。他来到宁夏任职，致力于各项建设，确立了宁夏建省的目标。
宁夏贺兰山
马福祥家族的起家，从渊源上说与左宗棠有关。清同治年间，左宗棠出兵平定河州时，马福祥的父亲马千龄，在马占鳌的带领下，投降左宗棠。光绪后期，左宗棠的昔日大将董福祥，又把马福祥与其兄马福禄编进甘军。这群人在1900年参加抗击八国联军的军事行动，亲历卫戍京城的历次战斗，喋血宫门，引人瞩目，步入仕途。辛亥革命后，立即成为宁夏地区统治者。
宁夏护军使马福祥，后任绥远都统、安徽省主席、蒙藏委员会委员长
1925年9月，冯玉祥五原誓师，兵锋直指甘肃。马福祥见状，让侄子马鸿宾、儿子马鸿逵给冯玉祥让出宁夏地盘。随后，青海马麒接受幕僚长黎丹建言，力主镇定，韬光养晦，选择臣服于冯玉祥。相反，甘肃其他的地方军阀，尽数被冯玉祥西北军消灭干净。
冯玉祥一刀划开两个省
1928年，南京国民政府在形式上统一了中国。同年，为防止武人割据，以达到相互牵制为目的，国民政府提出“缩小省区论”。9月召开军事编遣会议，提出全国保留50个师的国防军方案。雄踞西北的冯玉祥，照此方案，只能保留12个师。故而，冯玉祥力主宁夏和青海建省。如果实现，冯玉祥所部实际兵力可保留到30万人。在冯玉祥推动下，宁夏和青海同时建省。西北军将领吉鸿昌担任了首任宁夏省主席，孙连仲担任了首任青海省主席。
中原大战结束，冯玉祥被迫下野，西北政治格局发生重大变化。昔日向冯玉祥俯首称臣的西北二马，重新活跃于宁夏和青海。不久之后，马福祥之子马鸿逵获任宁夏省主席、马麒之子马步芳获任青海省主席。
大河东流去，往事亦如风
结语：大西北从陕甘两省，演变为陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆五省，历时50年之久。这一辽阔区域的开省而治，既有仁人志士的远大理想，也有土著军阀的浑水摸鱼，整个过程波诡云谲。纵观这个艰难的历程，我们可以看到，西北的分省而治仍与左宗棠、与湖南人有着很大关系。无论怎么说，新疆、青海、宁夏的开省而治，是为整个西北地区的发展求得了一个新起点。1949年，湘籍彭德怀率我第一野战军解放了约占全国总面积三分之一的大西北。1955年，新疆维吾尔自治区成立；1958年，宁夏回族自治区成立。尽管时移世易，而人们口头上仍习惯称呼西北地区为西北五省。（文/樊前锋）
参考资料 左宗棠：《左文襄公奏稿》；魏光焘：《勘定新疆记》；拙著：《马麒传》