威尼斯元老勃拉班修有一個美麗的女兒，名叫苔絲狄蒙娜。她品德好，将來又會繼承很大的一筆财産，向她求婚的人很多。但她一個也不愛，卻愛上了黑膚色的摩爾人奧賽羅，他是威尼斯軍隊中的将軍。兩人私下舉行了婚禮。
勃拉班修得知後，到元老院會議上去控告奧賽羅，說他用魔法獲得了苔絲狄蒙娜的愛情，沒有得到她父親的同意就結了婚。奧賽羅為自己辯護，光明磊落地講了他怎樣向苔絲狄蒙娜求婚的經過，苔絲狄蒙娜證明奧賽羅說的話，勃拉班修隻好同意。
與此同時，傳來土耳其艦隊向塞普勒斯島進發的消息，威尼斯當局派奧賽羅率兵前往抵禦，苔絲狄蒙娜欣然随夫出征。奧賽羅和他的妻子在塞普勒斯一登陸，就接到報告，說土耳其艦隊在海上被暴風副散，一時沒有受到攻擊的危險。
伊阿古是奧賽羅手下的一名資格較老的軍官，為人詭計多端，因為奧賽羅提升年輕軍官凱西歐為副将，又疑心奧賽羅喜歡他的妻子、若絲狄蒙娜的侍女愛米利娅，便懷恨恨在心，設計報複，進行陷害。他力勸凱西歐縱酒，并唆使人鬧事，挑撥奧賽羅撤銷凱西歐的副将将職務，又勸凱西歐去找苔絲狄蒙娜，請她在奧賽羅面前為他說情，并用一片花言巧語使奧賽羅疑心他的夫人與凱西歐有私情，吃起醋來。
最後又讓自已的妻子愛米利娅從苔絲狄蒙娜那裡偷走奧賽羅贈送給她的手絹，故意丢在凱西歐經過的地方，讓他揀去，并向奧賽羅暗示手絹是苔絲狄蒙娜送給凱西歐的。他一步步設下圈套，讓奧賽羅上當，奧賽羅以為妻子不貞，就把她掐死了。
伊阿古派爪牙去暗殺凱西歐，但刺客隻是把他刺傷了。伊阿古害怕陰謀敗露，又把刺客殺了。可是刺客口袋裡的信件證明了伊阿古的奸計，也證明了凱西歐的清白。奧賽羅痛苦萬分，拔劍自殺，倒在被他殺害的要子的屍體上。
《奧賽羅》主要取材于意大利小說家辛斯奧的故事集《寓言百篇》中的《威尼斯的摩爾人》。故事講述了一個嫉妒心很強的摩爾人，因為輕信部下的讒言，而将自己清白無辜的妻子殺害。原故事非常簡單，除了苔絲狄蒙娜之外，其他人物都沒有姓名。
《奧賽羅》展示了摩爾人奧賽羅、高貴的苔絲狄蒙娜、戀人伊阿古、天性善良的凱西奧、思量的羅多元科等一系列鮮明的人物形象。他們鮮明的程度就像圖畫中人物所穿的不同顔色的服裝一樣。他們的性格各異，即便不去想象他們的行動和情感，他們的容貌仍然能夠顯示在讀者眼前。
《奧賽羅》是多主題的作品，其中包括：愛情與嫉妒的主題、輕信與背信的主題、異族通婚的主題等等，種族歧視是造成奧賽羅悲劇的原因之一。他本性的迷失和種族歧視有着密切聯系，正是由于世俗的種族歧視和伊阿古的奸計，是以奧賽羅對于自己——個摩爾人、一個為平常人所害怕的人是否能真正赢得白人姑娘的愛産生懷疑，漸漸失去信心。
他由堅信苔斯狄夢娜的忠貞到懷疑苔斯狄夢娜的貞潔與愛的動機，到最後完全否認苔斯狄夢繃的愛情，并認為苔斯狄夢娜是一個人盡可夫的娼婦，進而殺了她，造成了苔絲狄蒙娜的悲劇，也造成了自己的悲劇。通過描寫同化奧賽羅這一異邦人物失敗的全過程，莎士比亞成功地揭露了他所處時代的某些特征。
而奧賽羅每一次“發現“泰絲德蒙娜行為不軌都被狡詐的伊阿古提前做過手腳，最終導緻不明事理的他扼死愛妻的悲劇突轉，也使得劇本中丈夫與妻子，父親與女兒，嶽父與女婿，愛與恨，正直與奸詐，白色基督徒與有色異邦人物，主流文化與邊緣文化，同化與異化等二進制對立關系有了更加深奧複雜的蘊義，進而構成該作品更加深刻的悲劇色彩，加強了作品的社會批判的力量。