威尼斯元老勃拉班修有一个美丽的女儿，名叫苔丝狄蒙娜。她品德好，将来又会继承很大的一笔财产，向她求婚的人很多。但她一个也不爱，却爱上了黑肤色的摩尔人奥赛罗，他是威尼斯军队中的将军。两人私下举行了婚礼。
勃拉班修得知后，到元老院会议上去控告奥赛罗，说他用魔法获得了苔丝狄蒙娜的爱情，没有得到她父亲的同意就结了婚。奥赛罗为自己辩护，光明磊落地讲了他怎样向苔丝狄蒙娜求婚的经过，苔丝狄蒙娜证实奧赛罗说的话，勃拉班修只好同意。
与此同时，传来土耳其舰队向塞浦路斯岛进发的消息，威尼斯当局派奥赛罗率兵前往抵御，苔丝狄蒙娜欣然随夫出征。奥赛罗和他的妻子在塞浦路斯一登陆，就接到报告，说土耳其舰队在海上被暴风副散，一时没有受到攻击的危险。
伊阿古是奥赛罗手下的一名资格较老的军官，为人诡计多端，因为奥赛罗提升年轻军官凯西欧为副将，又疑心奥赛罗喜欢他的妻子、若丝狄蒙娜的侍女爱米利娅，便怀恨恨在心，设计报复，进行陷害。他力劝凯西欧纵酒，并唆使人闹事，挑拨奥赛罗撤销凯西欧的副将将职务，又劝凯西欧去找苔丝狄蒙娜，请她在奥赛罗面前为他说情，并用一片花言巧语使奥赛罗疑心他的夫人与凯西欧有私情，吃起醋来。
最后又让自已的妻子爱米利娅从苔丝狄蒙娜那里偷走奥赛罗贈送给她的手绢，故意丢在凯西欧经过的地方，让他拣去，并向奥赛罗暗示手绢是苔丝狄蒙娜送给凯西欧的。他一步步设下圈套，让奥赛罗上当，奥赛罗以为妻子不贞，就把她掐死了。
伊阿古派爪牙去暗杀凯西欧，但刺客只是把他刺伤了。伊阿古害怕阴谋败露，又把刺客杀了。可是刺客口袋里的信件证实了伊阿古的奸计，也证实了凯西欧的清白。奥赛罗痛苦万分，拔剑自杀，倒在被他杀害的要子的尸体上。
《奥赛罗》主要取材于意大利小说家辛斯奥的故事集《寓言百篇》中的《威尼斯的摩尔人》。故事讲述了一个嫉妒心很强的摩尔人，因为轻信部下的谗言，而将自己清白无辜的妻子杀害。原故事非常简单，除了苔丝狄蒙娜之外，其他人物都没有姓名。
《奥赛罗》展示了摩尔人奥赛罗、高贵的苔丝狄蒙娜、恋人伊阿古、天性善良的凯西奥、思量的罗多维科等一系列鲜明的人物形象。他们鲜明的程度就像图画中人物所穿的不同颜色的服装一样。他们的性格各异，即便不去想象他们的行动和情感，他们的容貌仍然能够显示在读者眼前。
《奥赛罗》是多主题的作品，其中包括：爱情与嫉妒的主题、轻信与背信的主题、异族通婚的主题等等，种族歧视是造成奥赛罗悲剧的原因之一。他本性的迷失和种族歧视有着密切联系，正是由于世俗的种族歧视和伊阿古的奸计，因此奥赛罗对于自己——个摩尔人、一个为平常人所害怕的人是否能真正赢得白人姑娘的爱产生怀疑，渐渐失去信心。
他由坚信苔斯狄梦娜的忠贞到怀疑苔斯狄梦娜的贞洁与爱的动机，到最后完全否认苔斯狄梦绷的爱情，并认为苔斯狄梦娜是一个人尽可夫的娼妇，进而杀了她，造成了苔丝狄蒙娜的悲剧，也造成了自己的悲剧。通过描写同化奥赛罗这一异邦人物失败的全过程，莎士比亚成功地揭露了他所处时代的某些特征。
而奥赛罗每一次“发现“泰丝德蒙娜行为不轨都被狡诈的伊阿古提前做过手脚，最终导致不明事理的他扼死爱妻的悲剧突转，也使得剧本中丈夫与妻子，父亲与女儿，岳父与女婿，爱与恨，正直与奸诈，白色基督徒与有色异邦人物，主流文化与边缘文化，同化与异化等二元对立关系有了更加深奥复杂的蕴义，从而构成该作品更加深刻的悲剧色彩，加强了作品的社会批判的力量。