百裡奚出身很窮。30歲出頭當了民工，給人養牛。當時，周天子的兒子“王子頹”喜歡養牛。宮裡的牛寵物，吃的住的都非常奢華。百裡奚的拿手戲是給牛拌食，刷牛脖子。于是，他打算給王子頹養牛去，但遭到了朋友蹇叔的阻撓。蹇叔說，王子頹太“頹”了。後來，王子頹造反被殺。百裡奚也幸免于難。
百裡奚懷才不遇，屬于典型的大器晚成。他曾被當做奴隸陪嫁、當過死囚。百裡奚如果不是貧賤妻子的鼓勵，恐怕也就是打柴喂牛終其一生。大才後來終于被秦穆公發現，其雄圖大略漸漸被施展，他協助為秦穆公為秦國打下夯實的基礎。
秦穆公聽說百裡奚很有能耐，于是用五張羊皮把他買了過來，史稱五羖大夫，秦穆公還給他封了一片土地。百裡奚有了封地，相當于持股的股東了。從此得勢，積極性倍增。秦國很快強大起來，成為春秋五霸之一。
百裡奚在秦國得了勢以後，老伴流落去了秦國，看到百裡奚肚子大了，錦衣玉帶，美女圍着給他打扇子，一派闊氣的樣子。老太婆遂操琴而歌，百裡奚循着歌聲與老婆相認，夫妻百感交集，當場抱頭大哭，一家人從此過上了好日子。百裡奚最後在秦國得以善終，被後世傳頌。
百裡奚這個故事告訴我們，千裡馬常有，而伯樂不常有。古往今來，天才常有，而缺少真正發現千裡馬的“伯樂”。