百里奚出身很穷。30岁出头当了民工，给人养牛。当时，周天子的儿子“王子颓”喜欢养牛。宫里的牛宠物，吃的住的都非常奢华。百里奚的拿手戏是给牛拌食，刷牛脖子。于是，他打算给王子颓养牛去，但遭到了朋友蹇叔的阻挠。蹇叔说，王子颓太“颓”了。后来，王子颓造反被杀。百里奚也幸免于难。
百里奚怀才不遇，属于典型的大器晚成。他曾被当做奴隶陪嫁、当过死囚。百里奚如果不是贫贱妻子的鼓励，恐怕也就是打柴喂牛终其一生。大才后来终于被秦穆公发现，其雄图大略渐渐被施展，他协助为秦穆公为秦国打下夯实的基础。
秦穆公听说百里奚很有能耐，于是用五张羊皮把他买了过来，史称五羖大夫，秦穆公还给他封了一片土地。百里奚有了封地，相当于持股的股东了。从此得势，积极性倍增。秦国很快强大起来，成为春秋五霸之一。
百里奚在秦国得了势以后，老伴流落去了秦国，看到百里奚肚子大了，锦衣玉带，美女围着给他打扇子，一派阔气的样子。老太婆遂操琴而歌，百里奚循着歌声与老婆相认，夫妻百感交集，当场抱头大哭，一家人从此过上了好日子。百里奚最后在秦国得以善终，被后世传颂。
百里奚这个故事告诉我们，千里马常有，而伯乐不常有。古往今来，天才常有，而缺少真正发现千里马的“伯乐”。