在封建社會，貴族官僚為了永遠享受奢侈放蕩的生活而夢想不朽。 有些人想煉制“長生不老藥”來滿足他們的奢侈欲望，是以他們形成了一種煉丹術。
煉丹術有着悠久的曆史。早在公元前三、四世紀的戰國時代，就有煉丹術士和尋找“仙藥”的記載。
秦始皇曾派徐福帶着數百名男女來到蓬萊，向仙人要仙藥。漢武帝招募了許多煉丹術士，講求長生不老之術。煉丹術在封建統治階級的幫助下盛行。在魏晉南北朝，煉丹術士演變成了用符水治病的道士。他們把先秦道家的創始人老子當做自己的祖先。從那時起，道教已成為中國封建社會的主要宗教之一，與儒教和佛教平起平坐。
煉丹術士将一些礦物放入密封的鼎裡中，用火焚燒。礦物在高溫高壓下會發生化學變化，産生新的物質。然而，在煉丹術的過程中，人們發現了一些物質變化的規律，進而形成了現代化學的先驅。
煉丹術在中國發展得比較早，葛洪就是其中之一。
葛洪的名字叫稚川，道号：抱樸子，東晉丹陽句容人。他的祖父出生在一個沒落的貴族家庭，在三國時期是吳國的進階官員。13歲時，他的父親因病去世，他的家庭處境很糟糕。葛洪從小就有強烈的求知欲。沒有書，他到處向别人借書。沒有錢買筆和墨，他就用木炭在地上練習寫字。16歲時，他就開始閱讀儒家書籍，如《孝經》、《論語》。葛洪廣泛閱讀了許多書籍，從經文、曆史書籍到雜文，他仔細閱讀了他能借到的所有書籍。後來，他還學會了“望氣”和“蔔卦”
經過長時間的刻苦自學，葛洪終于成為了一個學識淵博的人。據《晉書》葛洪傳記記載，葛洪“見多識廣，“博聞深洽、江左絕倫；著述篇章人富于班馬”也就是說，葛洪的知識非常豐富，在江南地區是無與倫比的。他的作品多于班固、司馬遷，《金書》收錄的《抱樸子》116部，碑诔詩賦100卷，“神仙”、“良吏”、“隐逸”、“集異”傳各10卷，《五經史》百餘名學者方劑雜事310卷，《金匮要略》100卷，《肘後急方》4卷。一個人有這麼多的作品，抄了310卷。可以想象，他很勤奮。
西晉末年，統治階級為權力和利益而戰，“八王之亂”和“蠻族叛亂”。戰争此起彼伏，社會生産力嚴重受損，階級鬥争十分尖銳，農民起義風起雲湧。生活在這種情況下，葛洪和一些地主一樣，出于對現實的失望而求助于上天，緻力于神仙和學者的藝術。葛洪将莊子的理論完全發展為神仙和學者的藝術。他的思想實質上是内仙外儒。他的煉金術理論就是基于這種思想。他相信所有的物質都可以改變，在真誠的要求和适當的條件下，人們可以練成長生不老藥和黃金。根據這一理論，葛洪在收集和研究各種治病方劑的同時，進行了大量的煉丹實驗。
從這些煉丹術實驗中，葛洪熟悉許多無機物質的組成和一些簡單的化學反應。我們可以從《抱樸子》内章中發現葛洪隻有以下化學知識：
（1） “丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。”朱砂是硫化汞，通過加熱分解得到汞。汞和硫結合生成黑色硫化汞，然後在密閉容器中調節溫度，然後加入華為紅色結晶硫化汞。換句話說，葛洪發現了汞精練過程中化學反應的可逆性。他指出，加熱丹沙（硫化汞）可以提煉汞，汞和硫的結合可以變成丹沙。
（2） “以曾青塗鐵，鐵赤色如銅”。曾青可能是指含有硫酸銅的明礬。曾青畫鐵是用鐵和硫酸銅的溶液作畫的。鐵取代了硫酸銅中的銅，是以表面有一層紫銅。由于采用塗層法，硫酸銅隻在鐵的表面起作用。葛宏進說，“改變外面，但不是裡面”。可以看出，葛洪仔細觀察了這種金屬置換反應。
（3） “鉛性自也，而赤之以為丹，丹性赤也，而白之以為鉛。”這意味着鉛可以變成鉛白色，即堿性碳酸鉛，鉛白色可以變成紅鉛，即三氧化鉛；鉛可以變為白色，最後變為鉛。這是一個明顯的化學反應過程。
（4） “取雌黃、雄黃，僥下，其中銅鑄以為器複之……百日此器皆生赤乳，長數分”。換句話說，雌黃（三硫化砷）和雄黃（五硫化砷）在加熱後都能升華。葛洪的話是對他們升華反思的描述。
當時，葛洪有着如此豐富的化學知識。在中國煉金術的發展中，他是連接配接過去和未來的紐帶。他鼓舞人心的寫作風格宣揚了煉金術。他關于煉金術方法的具體著作對後來的煉金術士産生了巨大影響。
煉金術在許多人眼裡是神秘的，有些人直接把它等同于封建迷信。事實上，古人開始通過煉金術來探索物質世界，是以化學進入了萌芽階段。